3 сентября 1989 года авиалайнер Boeing 737 бразильской авиакомпании VARIG, выполнявший внутренний пассажирский рейс RG-254 по маршруту Сан-Паулу - Белен с несколькими промежуточными остановками, собирался заходить на посадку в конечном пункте. До Белена по расчётам оставалось 165 километров (примерно 5 минут полёта), когда экипаж, состоявший из командира воздушного судна Сезара Аугусто Падула Гарсеса и второго пилота Нильсона де Соуза Зилье, попытался связаться с диспетчером аэропорта Белен, однако ни на УКВ, ни на КВ-частотах это сделать почему-то не получилось. Связь с диспетчером в Белене была установлена только через другой самолёт авиакомпании VARIG. Диспетчер разрешил снижаться для посадки. Продолжая снижение, экипаж готовился к посадке, но не видел посадочной полосы - под ними был бесконечный лес, хотя по всем расчётам пилотов они должны были находиться совсем рядом с аэропортом.

Пилоты, решив, что они пролетели мимо аэропорта, развернулись и полетели в обратную сторону. Связаться с диспетчерской по-прежнему удавалось только через другие самолёты. Примерно через час полёта в обратном направлении, так и не увидев ни города, ни тем более взлётно-посадочной полосы, экипаж понял, что сбился с курса. Пилоты начали пытаться поймать на радиоприёмнике какие-нибудь местные радиостанции, чтобы определить своё местоположение. 

Обеспокоенные ситуацией, диспетчеры в Белене связались с центром в Бразилиа и запросили их вызвать рейс RG-254 и дать ему указания, куда двигаться для посадки. Проблема была в том, что оборудование того времени не позволяло определить местоположение самолёта, а на радарах аэропорта в Белене, куда он пытался зайти на посадку, его не видели. 

Тем временем на борту рейса RG-254, который был в воздухе уже почти на 2 часа больше планируемого времени полёта, закончилось топливо и в результате этого остановились оба двигателя. Экипаж рейса, связавшись с другими самолётами, успел подать сигнал бедствия и сообщил, что они совершают вынужденную посадку. Самолёт спланировал и жёстко приземлился в дождевых лесах Амазонии, прорубив просеку длиной в сто метров. При посадке погиб один пассажир, несколько были тяжело ранены.

Поиски самолёта начались сразу после объявления сигнала бедствия. Службы спасения изначально сосредоточились в окрестностях Белена, так как экипаж докладывал, что они находились на подлёте к нему. В это время 47 пассажиров и 6 членов экипажа упавшего лайнера ожидали помощи в лесах Амазонии. Они укрывались в полуразрушенном салоне самолёта около суток, но так и не дождавшись спасателей, отправили группу из четырёх человек в поисках помощи. Пройдя около 40 километров, группа вышла к ферме, на которой была радиостанция, и оттуда сообщили о себе. 5 сентября 1989 года, через 2 суток после крушения, вылетевший в район фермы поисковый самолёт обнаружил место катастрофы и ночью в тот же день началась эвакуация пострадавших. К тому времени от полученных травм скончалось 7 пассажиров.

Самое удивительное, что заходивший на посадку в Белене самолёт был найден в окрестностях города Сан-Жозе-ду-Шингу, который расположен в 1100 километрах южнее Белена. Каким образом лайнер мог там оказаться? 

Как показало изучение находившегося на борту рейса RG-254 плана полёта, значение настройки планового навигационного прибора (HSI), которое нужно было перед взлётом вводить в бортовой компьютер для того, чтобы указать направление полёта, составляло «0270». В авиакомпании VARIG в то время планы полётов составлялись уже с применением компьютеров, и в них значения курса полёта задавались четырьмя цифрами, из которых последняя цифра означала десятые доли, но из-за ограничения возможности применяемых на компьютерах программ десятые доли не отделялись точкой или запятой. О том, что в настройках курса последняя цифра является десятой долей, гласил изданный в авиакомпании бюллетень, с которым были ознакомлены все пилоты.

Но командир воздушного судна Гарсес, занося перед полётом навигационные данные в бортовой компьютер, прочитав в плане полёта направление курса «0270», вместо курса 27° внёс курс 270°. В результате самолёт полетел не на северо-северо-восток, а на запад. Эту ошибку мог бы заметить второй пилот, но тот перед полётом не стал изучать имеющиеся полётные документы, а вместо этого выставил на своём правом HSI такие же настройки, что и на левом у командира. В то время навигационное оборудование Boeing 737 не включало в себя GPS, поэтому пилоты во время полёта не могли определить фактическое местонахождение самолёта. Ошибку заметил только один из пассажиров, который ранее неоднократно летал по этому маршруту. Ему показалось странным, что солнце, которое близилось к закату, впервые находится не слева от самолёта, как обычно, а впереди. Он сообщил об этом стюардессе, но экипаж не отнёсся серьёзно к этому факту. Кроме того, пилотов не смутил тот факт, что они никак не могли связаться по радио с диспетчерской вышкой аэропорта Белена - она была слишком далеко от них. 

Вот так всего лишь один лишний ноль привёл к катастрофе, в которой погибло 12 человек.