Валентина Половикова родилась в 1919 году в Харькове, в семье театральной актрисы. В десятилетнем возрасте она впервые вышла на сцену в Москве в спектакле, где главную роль играла ее мать. Для поступления в Центральный техникум театрального искусства девочке не хватало лет, она подчистила метрику и с тех пор официально годом ее рождения считается 1917. 

Дебют в кино состоялся в 1934 году, однако в окончательный вариант фильма «Груня Корнакова» сцены с участием Валентины не вошли.

Звучную фамилию Серова Валентина получила от своего первого мужа, выдающегося летчика-испытателя, Героя Советского Союза, участника войны в Испании Анатолия Серова. Их роман развивался столь стремительно, что заявление в ЗАГС они отнесли через восемь дней после знакомства. 

Анатолий и Валентина Серовы

Валентина обожала своего мужа, но счастье их было недолгим: в мае 1939 года Серов вместе с выдающейся летчицей Полиной Осипенко в процессе освоения «слепых полетов» погибли в авиакатастрофе. Прах обоих летчиков захоронен в Кремлевской стене. Беременная Валентина в 22 года осталась вдовой. Сына, родившегося через три месяца после смерти отца, Валентина в его память назвала Анатолием.

С сыном Толей. 1939 год

Актриса становится частой гостьей в Кремле, где на правительственных приемах Сталин сажает ее и вдову Валерия Чкалова рядом с собой. Во время одной из встреч с сильными мира сего Валентина неожиданно попросила предоставить ей новую квартиру вместо той, в которую она с Анатолием въехала незадолго до его гибели. Просьба актрисы была, разумеется, удовлетворена. Знакомые удивлялись — как можно пятикомнатные хоромы в Лубянском проезде, принадлежавшие ранее репрессированному маршалу Егорову, поменять на двухкомнатную квартиру на Никитской. Валентина молчала в ответ. Не объяснять же каждому, как это больно — возвращаться в квартиру, где каждый угол напоминает о так трагически закончившейся любви.

Чтобы забыться, все свое время Валентина старалась проводить в Театре имени Ленинского комсомола, где ее очень ценили и доверяли только главные роли. В 1940 году она начала играть в спектакле «Зыковы». Роль Павлы удалась ей, как никакая другая. Но что-то мешало актрисе полностью отдаваться чувствам своей героини. Впоследствии она вспоминала,  что ей очень мешал один из зрителей. На каждом спектакле «Зыковых» этот молодой человек с букетом цветов сидел в первом ряду и испытующим взором следил за ней. Как позже выяснилось, он не пропускал вообще ни одного ее спектакля. Это был начинавший тогда входить в моду поэт Константин Симонов. 

Кирилл Симонов родился в 1915 году. Его мать Александра Леонидовна Оболенская, по второму мужу Иванишева, происходила из знатного княжеского рода. Симонов никогда не вспоминал о своем настоящем отце, но всегда с почтением и любовью отзывался об отчиме, блестящем офицере, герое японской и германской войн. Кирилл Симонов получил хорошее образование. Повзрослев, юноша изменил свое имя на Константин, потому что не выговаривал звуки «р» и «л» (совсем маленьким мальчиком, подражая отчиму, он решил побриться опасной бритвой и неосторожно чиркнул себе по языку). Переехав с родителями в Москву, он устроился рабочим на Межрабпомфильм. Тогда же юноша начал писать стихи.

К тому времени, когда Симонов встретил Валентину Серову, он уже был женат на Евгении Ласкиной. В 1939 году у них родился сын Алексей. Брак казался удачным, но новая любовь Симонова разрушила отношения супругов.

Первая супруга Симонова Евгения Ласкина с сыном Алексеем

Он ушел из семьи, хотя Валентина была категорически против этого. Несмотря на близкое знакомство с писателем, красивая актриса оставалась холодна к нему, и он, бросая вызов судьбе, решил стать своим человеком в театре. Специально для Валентины Симонов написал пьесу «История одной любви», где Серова сыграла главную роль.

В 1940 году Симонов написал пьесу «Парень из нашего города». Прототипами главных героев стали Валентина Серова (Валя) и ее муж Анатолий (Лукашин). Но актриса отказалась играть в новом спектакле. Слишком тяжела была боль утраты от потери любимого мужа. Сердце Серовой все это время оставалось незанятым — актриса могла предложить Симонову только искреннюю дружбу. Некоторое время спустя писателю удалось добиться расположения ее сына Толика. И материнское сердце дрогнуло.

Валентина Серова с сыном и Константином Симоновым 

Симонов был умным человеком, обладающим прекрасной интуицией. Он понимал, что, сумев войти в жизнь любимой женщины, так и не смог полностью покорить ее сердце. Поэт любил искренне, не обращая внимания на сплетни и слухи..

Будь хоть бедой в моей судьбе,
Но кто б нас ни судил,
Я сам пожизненно к тебе
Себя приговорил.

Нередко Валентину Серову за глаза называли красавицей «с подмоченной репутацией». О ее похождениях и громких романах судачили все кому не лень. Коллеги по театру и знакомые считали актрису ветреной и пустой, поскольку она не умела и не хотела сдерживать свои порывы и страсти. Но молодой поэт любил ее именно такой, вопреки всему, вопреки самому себе. Их роман сразу же стал достоянием общественности.

Симонов и Серова не спешили узаконить свои отношения. Несколько лет они прожили в гражданском браке. Васька, как называл ее Константин Симонов, принимала его ухаживания, делила с ним постель, но говорить «люблю» не торопилась. Можно предположить, что интуитивно Серова понимала, что их чувства изначально обречены на неудачу. Они были настолько разными, что им противопоказано было быть вместе.

Когда началась война, Симонов стал военным корреспондентом. Васька проводила его на фронт. Осенью 1941 года Симонов написал свое знаменитое стихотворение «Жди меня», посвященное В. С. (Валентине Серовой). 

Жди меня, и я вернусь.
Только очень жди,
Жди, когда наводят грусть
Желтые дожди,
Жди, когда снега метут,
Жди, когда жара,
Жди, когда других не ждут,
Позабыв вчера.
Жди, когда из дальних мест
Писем не придет,
Жди, когда уж надоест
Всем, кто вместе ждет....

Война стала для Симонова временем, когда его лирические произведения достигли абсолютной вершины. В 1942 году был опубликован сборник стихов «С тобой и без тебя», посвященный любимой женщине. Эту книгу невозможно было достать. Закаленные в боях воины и хрупкие девушки от руки переписывали стихи из этого сборника, учили их наизусть, посылали своим любимым. Но критикам того времени не понравился образ героини сборника «С тобой и без тебя» — не любящей, не доброй, не преданной, а злой, ветреной, колючей женщины. Валентина Серова никогда не была роковой, коварной обольстительницей, от скуки играющей человеческими судьбами и легко разбивающей сердца. Просто она не могла полюбить поэта так, как он ее. В каждом стихотворении чувствовалась боль любящего, но не познавшего ответную любовь сердца. Автор, он же лирический герой, стремился к родству душ, а получал лишь ночную страсть, тающую под утро.

Ты говорила мне «люблю», 
Но это по ночам, сквозь зубы, 
А утром горькое «терплю» 
Едва удерживали губы...

Симонов ощущал себя ненужным, отвергнутым, но не сдавался, пытаясь завоевать самое главное — женскую любовь. 

В годы войны театр, где работала Серова, переехал в Фергану. Там актриса почти каждый день получала он Симонова письма. Одна из ее подруг С. Бирман писала Валентине, что та «должна быть внимательнее к Симонову, что такими людьми бросаться нельзя и надо перестать слушаться только себя». Но Валентина Серова жила, согласуя жизнь лишь со своими эмоциями, и ничего не могла с этим поделать.

В 1942 году актриса встретила новую любовь. За годы, прошедшие после войны, правда и вымысел о ней сплелись настолько тесно, сейчас уже практически невозможно установить истину. Ранней весной 1942 года Валентина Серова в составе бригады артистов участвовала в концерте, организованном для пациентов одного из московских госпиталей. Там же, в отдельной палате, находился Константин Рокоссовский, получивший серьезное осколочное ранение.

Константин Рокоссовский

Талантливую актрису попросили выступить перед ним, и она не задумываясь согласилась. Так произошло их знакомство, которое переросло в большое красивое чувство. Серова буквально потеряла голову, да и будущий маршал был от нее без ума. Ради своей новой любви Валентина Васильевна была готова бросить все: гражданского мужа, театр. Но, в отличие от нее, Рокоссовский прекрасно понимал всю зыбкость их отношений. Хотя кремлевская верхушка сквозь пальцы смотрела на фронтовые увлечения своих полководцев, но этот случай был особенный, в нем в качестве любовницы выступала знаменитая актриса, связанная с известным поэтом. К тому же, если Серова не была официально замужем, то у Рокоссовского были жена и дочь, оставшиеся в Киеве, от которых долгое время не было никаких известий..

Во время одного из непродолжительных возвращений в Москву Валентина Серова честно призналась Симонову, что она влюблена в другого. Он выдержал этот удар судьбы, откликнувшись полным горечи и разочарования четверостишием:

Я, верно, был честней других,
Моложе, может быть.
Я не хотел грехов твоих
Прощать или судить.

Выписавшись из госпиталя, Константин Рокоссовский переехал с вещами на квартиру Серовой. Но их совместная жизнь оказалась очень короткой — вместе они прожили всего несколько месяцев. Их надеждам на счастливую жизнь вместе не суждено было сбыться: нашлись жена и дочь будущего маршала. А сам военачальник по личному распоряжению Сталина был досрочно отправлен на фронт. Злые языки утверждали, что на фронтовых дорогах часто встречали прославленного боевого командира, в машине которого ехала «девушка с характером». Сталину не понравился этот громкий и скандальный роман. Во время личной встречи с Рокоссовским вождь всех народов задал вопрос: «Как вы полагаете, чья жена артистка Серова?» Генерал ответил: «Константина Симонова». «Вот и я так думаю», — ответил Сталин. Серова осталась с Симоновым, а Рокоссовский — с женой и дочерью. Любовный треугольник, который в шутку называли ССР (Серова, Симонов, Рокоссовский) распался. После разрыва с дорогим Костей Серова еще долго хранила золотые часы с надписью: ВВС от РКК, пропавшие из ее квартиры в 1975 году.

Известный писатель сразу же сделал Валентине Серовой предложение, которое она приняла. Трудно объяснить причины этого поступка. Прекрасные стихи влюбленного поэта, желание простого женского счастья, уюта, отца для подрастающего сына или тот факт, что Рокоссовский никогда не сможет быть с ней рядом, повлияли на ее решение.

До конца войны Константин Симонов, часто выезжающий по делам газеты на фронт, чуть ли не ежедневно писал любимой жене: «Нет жизни без тебя. Не живу, а пережидаю и считаю дни... Верю, как никогда, в счастье с тобой вдвоем. Я так скучаю без тебя, что не помогает никто и ничто...» В 1943 году вышел на экраны фильм «Жди меня», сценарий для которого написал К. Симонов. Благодаря этой кинокартине актриса при жизни стала живой легендой.

Симонов, оказавшись мудрее всех, простил свою музу. Ведь он, в отличие от других, умел ждать. Его брак с Серовой казался образцовым. Оба были красивы, знамениты, обласканы Сталиным. Супруги переехали в роскошную квартиру на улице Горького, где один зал только занимал около 60 кв. метров. На даче в Переделкино специально для Серовой оборудовали бассейн, казавшийся немыслимой роскошью в то голодное время.

В 1946 году актриса получила Сталинскую премию за роль в фильме «Композитор Глинка» и удостоилась звания заслуженной артистки СССР. Симонов был просто счастлив. Его мечта почти осуществилась: Серова любила его. Об этом популярный поэт писал в одном из своих писем: «Я счастлив, что исполняется сейчас, когда ты меня любишь... то, о чем я тебе самонадеянно и тоже упрямо говорил... когда ты меня не любила, и может быть, правильно делала, потому что без этого не было бы, может быть, той трудной, отчаянной, горькой и счастливой нашей жизни этих пяти лет».

Франция, 1946 год

В то время, когда казалось, что все несчастья остались для семьи Симонова—Серовой позади, они вошли в самую сложную фазу своих взаимоотношений. Известный писатель и поэт, главный редактор журнала «Новый мир», любимец Сталина Симонов стал выездным. Чтобы упрочить взаимоотношения в семье, он взял жену в Париж, куда был отправлен проводить кампанию по возвращению на родину эмигрантов. Это был не очень честный политический ход. Многие из тех, кто возвращался, заканчивали свою жизнь в лагерях. На одном из обедов, где Симонов уговаривал всех вернуться, его пригласили к телефону. И тогда Валентина Васильевна тихо произнесла: «Не слушайте его». Возможно, именно поэтому Бунин и остался, тем самым сохранив себе жизнь. Серова всегда говорила только правду. И это стало ее самой большой бедой...

После войны началась вторая волна борьбы с космополитизмом, в которой Симонов вынужден был принять активное участие. Он выступил на открытом собрании, когда вышло постановление о литературных и театральных критиках. Валентина Васильевна очень переживала из-за происходящего, ведь большинство из тех, кого клеймил ее муж, были ее друзьями. Не обладая сильной волей, она так и не смогла уйти от мужа, постепенно вступив на путь саморазрушения. К этому ее подтолкнула и трагедия, случившаяся с сыном.

Анатолий с детства был предоставлен самому себе. Его воспитанием занималась не мать, а специально нанятые няньки. Отчим относился к нему прохладно, если не сказать с неприязнью. Характер у парня был сложным, дерзким и упрямым. Мальчишка плохо учился, прогуливал школу. Часто, становясь свидетелем веселых застолий, он так и засыпал за столом под звон бокалов. В 14 лет Анатолий начал выпивать. А спустя некоторое время вместе с компанией таких же шалопаев, как и он сам, разгоряченный спиртным, ограбил и поджег чужую дачу. Анатолия Серова отправили в колонию. А Симонов даже пальцем не пошевелил, чтобы чем-нибудь помочь своему пасынку. Это была его роковая ошибка. Серова так и не смогла простить этого ни мужу, ни себе. Из колонии Анатолий вернулся еще более нервным и неуправляемым. Он продолжал пить и хулиганить. А лишившаяся духовной опоры мать не в состоянии была с ним справиться. К тому же в театре для нее почти не осталось ролей. Типаж «девушки с характером» ушел в прошлое.

Изменить в своей жизни что-нибудь к лучшему Валентина Серова самостоятельно уже не могла. Поэтому актриса с помощью вина пыталась укрыться в мире иллюзий. Оставаясь подолгу дома одна, Валентина Серова больше не придерживалась никакой нормы. В 1948 году пагубная' привычка превратилась в болезнь. «Что с тобой случилось? — писал в одном из писем жене Симонов. — Почему все сердечные припадки, все внезапные дурноты всегда в мое отсутствие? Не связано ли это с образом жизни? У тебя, как я знаю, есть чудовищная русская привычка пить с горя, тоски, хандры, с разлуки...»

Карьера Серовой как актрисы завершилась в 50-е годы.

В 1950 году у Серовой и Симонова появилась на свет дочь Мария. Став взрослой, она рассказывала: "Впервые увидев меня, отец глубокомысленно заметил моей матери: "Черненькая, значит моя". Судьба сыграла с Валентиной Серовой злую шутку. День рождения Маши — 11 мая — совпал с днем трагической гибели ее мужа Анатолия. К сожалению, даже рождение дочери не смогло упрочить брак Симонова и Серовой.

С дочерью Марией

По настоянию мужа актриса поступила в труппу Театра имени Моссовета. Там она сыграла немало ролей, но, к сожалению, не все они соответствовали ее таланту. Большим успехом стала работа актрисы в фильме «Бессмертный гарнизон», снятом по сценарию ее мужа. Режиссер же всем сердцем возненавидел актрису, считая, что она срывает съемку, приезжая в нетрезвом виде. Но после завершения работы признался: «Актриса Серова талантливая, тут ничего не скажешь». Симонов был счастлив, услышав об успехах жены.

После очередного запоя Серова не пришла на спектакль. Тогда актеры устроили товарищеский суд и потребовали исключить ее из театра. Симонов боролся за свою любовь, всячески пытался помочь Валентине, заставлял лечиться. Но все старания оказались напрасны, болезнь зашла слишком далеко. Ослепительная красота любимой, когда-то поразившая его, таяла на глазах. Отчуждение между супругами нарастало. Смерть Сталина стала ощутимым ударом для Симонова. В это время писатель сам нуждался в поддержке, а вместо помощницы и близкого друга имел рядом с собой опустившуюся алкоголичку. Супруги официально расстались в 1957 году, когда их дочь Маша пошла в первый класс. Незадолго до этого, в 1956-м Симонов ушел к вдове своего товарища Семена Гудзенко, Ларисе, удочерил ее дочь Катю, а затем у них родилась обожаемая Саня. Писатель снял посвящение Серовой в сборнике «С тобой и без тебя». Только стихотворение «Жди меня» все еще выходило с пометкой В. С. После развода Симонов разменял их шикарную квартиру, и бывшая жена оказалась в коммуналке.

Константин Симонов

Тогда Симонов написал последнее, посвящённое бывшей возлюбленной стихотворение, больно ранящее её сердце:

Я не могу тебе писать стихов —
Ни той, что ты была, ни той, что стала.
И, очевидно, этих горьких слов
Обоим нам давно уж не хватало…
Упрёки поздно на ветер бросать,
Не бойся разговоров до рассвета.
Я просто разлюбил тебя. И это
Мне не даёт стихов тебе писать.

В 1956 году известная некогда актриса сделала очередную попытку взять себя в руки и поступила на работу в Театр-студию киноактера. Единственное, что ее могло спасти, была работа. Но каждый день она слышала одно и то же: «Нет, Валечка, для вас ничего нет». Серова верила, что все еще нужна. Она отправила открытое письмо в ЦК КПСС: «Простите меня за настырность, но больше нет сил висеть между небом и землей. Всю грязь, которую на меня вылили, я не могу соскрести с себя никакими усилиями, пока мне не помогут сильные руки, которые дадут работу и возможность прежде всего работой доказать, что я не то, чем меня представляют. Помогите... Глубоко уважающая Вас В. Серова».

Ее лишили родительских прав. Дочь Мария почти все время проживала у бабушки. Как-то удержаться на плаву и не опуститься окончательно бывшей актрисе помогал ее отец. Он нашел для дочери лучших врачей, убедил Симонова разрешить ей видеться с Машей. Его стараниями Валентине Васильевне было позволено ежемесячно снимать со сберкнижки небольшие суммы, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Актрисе удалось устроиться в Ногинский театр. Очень часто она выходила на сцену подшофе, чем развлекала «театралов», приехавших поглазеть на пьяную Серову, посплетничать и посмеяться. Весной 1960 года актриса подала иск о возврате ребенка, добившись того, чтобы после окончания учебного года дочь вернулась к ней. Пройдя через все препоны, Серова вновь поступила на работу в Ленком. Но от нее осталась лишь жалкая тень. Не могла Валентина Васильевна наладить контакт и с дочерью. За чередой горьких разочарований последовал очередной срыв.

В 1966 году умер отец Валентины Васильевны. Потеряв последнюю надежду, она ушла в запой. В 1968 году скончался Рокоссовский. Мария Симонова, вспоминая о том времени, писала, что увидела на лице матери «страшную маску горя и скорби».

В 1975 году от алкоголизма умер сын Серовой Анатолий. Ему не исполнилось тогда и 36 лет. Незадолго до смерти он решил восстановить отношения с матерью и принес ей огромный букет роз. Но один из проходимцев, живущих в ее квартире, не пустил его на порог. На похоронах сына Валентина Васильевна так и не появилась, уйдя в очередной запой.

12 декабря 1975 года Валентины Серовой не стало. Ее тело обнаружила близкая подруга Е. В. Концева. Серова лежала на полу с разбитым лицом. Рядом валялась расколотая чашка. В те дни один из ханыг хвастался, что убил актрису Серову, отомстив ей за сына Анатолия. Но уголовное дело так и не было открыто. Скромная гражданская панихида состоялась в Театре киноактера. Симонов на похороны бывшей жены не пришел. Он прислал 58 роз, которые его близкий друг Л. Карчер положил у ног покойной...

Перед самой смертью Константин Симонов уничтожил все письма и фото, все записи, которые свидетельствовали о его мучительной любви к прекрасной актрисе, объяснив дочери: «Не хочу, чтобы после моей смерти чужие руки копались в этом... Прости меня, девочка, но то, что было у меня с твоей матерью, было самым большим счастьем в моей жизни... И самым большим горем...»