Клеопатра Диана де Мерод родилась в Париже (по другим данным - в Бордо или Биаррице) 27 сентября 1875 г. в семье австрийского пейзажиста Карла Фрайххера де Мерод, который происходил из знатного голландского рода де Мерод. О матери Клео известно лишь то, что она была актрисой родом из Вены. 

О детстве будущей звезды Прекрасной эпохи сведений сохранилось немного. Маленькая Лулу, как ласково называли её родители, с детства проявляла страсть к танцам, и в возрасте семи лет начала занятия в балетной труппе Парижской оперы, а уже в 11 Лулу дебютировала на сцене. Но каким бы ни был её танцевальный талант, на протяжении всей жизни главным её козырем была необычайная красота, благодаря которой Клео в 13 лет позировала для картин Эдгара Дега и Жана-Луи Форена. 

Портрет Клео де Мерод кисти Джованни Больдини, 1901

Портрет Клео де Мерод, написанный Жоржем Клереном

В 16 лет танцовщица сделала своей "визитной карточкой" причёску, в которой волосы были разделены на прямой пробор и были низко уложены в шиньон, полностью прикрывая уши. Парижские модницы назвали причёску по имени её обладательницы - "Клео де Мерод", и массово копировали укладку юной чаровницы, которая к тому времени превратилась в невероятно красивую молодую девушку с осиной талией. Фотографии Клео украшали почтовые открытки и игральные карты не только во Франции, но и почти по всей континентальной  Европе. Когда карикатурист Альфред Гревен, сооснователь Музея восковых фигур Гревен в Париже, открыл выставку "За кулисами театра Оперы", то поставил восковую фигуру Клео в полный рост рядом с фигурами композитора Шарля Гуно и оперной певицы Розы Карон, желая показать масштаб личности де Мерод для своего времени.

 

В 1895 г. её портрет написал Анри Тулуз-Лотрек, а представленная в 1896 г. в Парижском салоне скульптура Александра Фальгьере, натурщицей для которой стала Клео, произвела настоящий фурор. Дело в том, что, увидев скульптуру, которая изображала её совершенно обнажённой, де Мерод была шокирована, плакала и призналась, что и не догадывалась о намерении скульптора представить её именно в таком виде. Желая развеять все слухи, Клео де Мерод обратилась в редакцию газеты Le Gaulois, требуя написать о том, что она позировала вовсе не абсолютно нагой и с неё была вылеплена лишь голова скульптуры. На какое-то время ажиотаж поутих, однако с тех пор многие смотрели на прекрасную француженку, "вспоминая ту ужасную голую статую". Сейчас она находится в коллекции музея д'Орсе.

Вслед за одним слухом поползли и другие: теперь в Париже судачили, что Клеопатра вынуждена носить свою "фирменную" причёску, поскольку у неё... просто-напросто нет половины уха. Версии рассматривались разные: говорили, что она родилась такой, либо драгоценная часть была отстрелена в пылу скандала ревнивым любовником. Чтобы угомонить сплетников, Клео стала везде появляться с волосами, зачёсанными за оба целых и невредимых уха, однако вскоре вновь оказалась в центре внимания: в 1896 г. красавица, танцевавшая роль Фрины в Театре оперы и балета Бордо, привлекла внимание Леопольда II, короля Бельгии. К слову, бельгийский правитель на тот момент уже несколько раз был замечен в связи с несколькими танцовщицами, имевшими славу куртизанок. Пресса немедленно начала публиковать заметки о любовной связи 22-летней балерины и 61-летнего короля, окрестив того "Клеопольдом". 

Ходили слухи о щедрых подарках Леопольда новой пассии. Писали, что король, якобы, снабдил свою повозку отдельной каретой для Клео, чтобы та могла путешествовать с ним. Говорили и о шикарном жемчужном ожерелье, подаренном ей королём, и о том, что она живёт в роскошных апартаментах в самом модном районе Парижа, в то время как на самом деле Клео жила в маленькой квартирке вместе с мамой. Де Мерод упорно отрицала все домыслы, признавая лишь один-единственный подарок от короля - букет роз. В ноябре 1902 г. русские газеты писали, что «по известиям из Брюсселя, король Леопольд II намеревается отречься от престола и вступить в морганатический брак с парижской балериной Клео де Мерод». До отречения не дошло, зато говорили, что Париж кое-что выиграл от королевской страсти: когда Леопольд решил сделать Франции какое-нибудь ценное подношение, именно Клео подсказала ему идею подарить Парижу метро,  в 1900 году была открыта линия парижского метрополитена, построенная на деньги бельгийского монарха.. Тем не менее, слухи о связи с Леопольдом II нанесли значительный ущерб профессиональной и личной репутации Клеопатры. 

Пытаясь скрыться от дурной славы, Клео уехала в Санкт-Петербург, а по возвращении в Париж стала за большие деньги танцевать в варьете "Фоли-Бержер", доказав, что ей нечего стыдиться. Работа в "Фоли-Бержер" принесла танцовщице ещё большую славу, чем была у неё во время работы в театре. Проведённый позже парижским журналом "The Eclaire" опрос признал де Мерод самой красивой женщиной Парижа: из 7000 голосующих половина отдала ей свои симпатии. В 1897 г. танцовщица посетила США, где её выступления получили не самые лучшие отзывы. Публика считала её, без сомнения, невероятно красивой, но её танцевальные и актёрские способности, по мнению зрителей, оставляли желать лучшего. В 1899 г. не стало матери Клео, которая плотно занималась её карьерой, однако после смерти матери де Мерод показала себя волевой и целеустремлённой женщиной, разбирающейся в бизнесе и умеющей обратить в свою пользу повышенное внимание прессы. В свободное время она играла на фортепиано и любила велосипедные прогулки по Парижу.

В июне 1902 г. Клео де Мерод выступала в Англии, в 1904 г. состоялся её тур по Швеции, Норвегии и Дании, обернувшийся ошеломительным успехом: толпы поклонников у театра создавали Клео трудности по пути в отель. Вернувшись в Париж, она узнала, что в редакцию "Фигаро" пришло около 3000 восторженных посланий из Скандинавии, многие из которых впоследствии появились на страницах издания. Помимо танцев, она увлекалась скульптурой, её любимым сюжетом были, конечно, танцовщицы. Это увлечение приносило ей неплохой доход. В 1926 году Клео де Мерод появилась в немецком кинофильме «Frauen der Leidenschaft». В Вене её красота привлекла внимание великого художника эпохи модерн Густава Климта.

Клео де Мерод продолжала выступать до 50 лет, затем переехала в Биарриц, где давала уроки танцев.  Но и в преклонном возрасте её преследовали призраки прошлого: в 1949 г. Симона де Бовуар, подруга Жана-Поля Сартра, написала книгу "Второй пол", назвав в ней Клео "любовницей Леопольда II" и "гетерой". Также в книге утверждалось, что Клео - простолюдинка, присвоившая себе высокий титул. Возмущённая де Мерод подала на Бовуар в суд, требуя 5 млн франков за оскорбление личности и выиграла процесс, но судья обнаружил, что балерина не препятствовала распространению скабрезных слухов для увеличения собственной популярности. В итоге, Клео получила 1 франк и предписание, запрещавшее упоминать её имя в дальнейших изданиях книги.

Мануэль Бенедито Вивес, "Портрет Клео де Мерод", 1910

Умерла Клео де Мерод 17 октября 1966 г. в Париже, ей был 91 год. Она ни разу не была замужем, у неё не было детей. Газеты усиленно спекулировали на её возможных романах с множеством мужчин, но по её собственному свидетельству, за всю её жизнь у неё было лишь двое мужчин, обе истории длились продолжительное время и закончились для неё плачевно: первый возлюбленный, аристократ, умер от брюшного тифа, вторая же любовь де Мерод, испанский дипломат, ушёл от неё к другой женщине.

Похоронена Клео де Мерод на кладбище Пер-Лашез.

з.ы. Всех с наступающим весенним праздником! Больше красоты ^^