Каждый год ближе к 31 декабря мы начинаем украшать ёлку. В Европе и Америке это делают чуть раньше – к католическому Рождеству. Впрочем, дело не в датах, а в том, что эта красивая традиция по душе практически всем. Можно не соблюдать традиционное меню, не слушать обращение президента, даже не загадывать желание, пока бьют куранты, но если в доме не будет наряженного хвойного деревца, не будет и ощущения праздника. Казалось, так было всегда. Еще до начала христианской эры германцы отмечали в конце декабря праздник середины зимы. Разумеется перед этим днем они часто ставили в воду веточки черемухи или фруктовых деревьев. К празднику на веточках появлялись цветы, символизируя, что природа умерла не навсегда. Но иногда почки не распускались, и это считалось дурным предзнаменованием. В XVI веке Мартин Лютер в канун Рождества поставил на стол буковое деревце и украсил его свечами. Вскоре по всей германии в этот день люди стали украшать дома такими деревцами, подвешивая их к потолку. Украшениями служили фрукты и орехи, сваренные в меду. Позднее бук заменили ёлочками, которые со временем всё увеличивались в размерах ¬– и вот вместо нескольких маленьких появилась одна большая ёлка, которую ставили на пол и украшали. Как ни странно по всей Европе этот обычай распространился только в XVIII–XIX вв. А фрукты, орехи и сладости заменили на украшения из воска, ваты, картона. В общем, из Германии рождественская елка пошла по всему миру.

Репродукция картины Дэвида Джейкобсона «Продавая новогодние ёлки»:

Считается, что в России елку на Рождество впервые плотно нарядили по указу Петра I.

Однако это не так. По-видимому, Петр повелел праздновать однозначно Новый год 1 января и строго приказал в этот день часто украшать ворота домов еловыми и сосновыми ветвями. А первую рождественскую елку плотно нарядили живущие здесь немцы в 40-х годах XIX . У них этот обычай переняли сперва горожане, а позже и жители деревень.Короче говоря, к концу XIX века елочку на Рождество часто ставили уже почти в каждом русском доме.

В 1903 году на страницах журнала «Малютка» были впервые напечатаны стихи, впоследствии ставшие знаменитой песенкой о елке: «В лесу родилась елочка», подписанная псевдонимом «А.Э.». Настоящее имя автора стало известным почти сорок лет спустя, им оказалась детская поэтесса и писательница Раиса Адамовна Кудашева . В 1905 году композитор-любитель Леонид Бекман положил стихи на музыку. Православная церковь относилась к рождественской елке настороженно и долго ее не принимала. Оказалось, что в 1916 году мало-мальски Священный синод даже официально запретил этот обычай, торжественно объявив его языческим и чуждым русскому народу.

Репродукция картины Алексея Чернышева «Сцены из семейной жизни императора Николая I. Рождественская елка в Аничковом дворце»:

Пришедшие вскоре к власти большевики в свою очередь запретили праздник Рождества как церковный, а с ним заодно и елку. Однако традиция уже была слишком сильной. Осознав, что бороться с обычаем слишком сложно, советская власть догадалась его переосмыслить и "перекрасить". Во-первых, елку стали часто ставить на Рождество, а не просто на Новый год, а во-вторых - венчать ее не восьми- или десятиконечной сахарной или золотой звездой.Елочные украшения, сладости и фрукты символизировали дары, принесенные маленькому Христу. А свечи напоминали освещение той обители, в которой останавливалось святое семейство. К тому же на верхушку дерева всегда вешали украшение, которое символизировало Вифлеемскую звезду, взошедшую с рождением Иисуса и указавшую дорогу волхвам. В результате скромное дерево стало символом Рождества. А затем красная пятиконечная звезда обозначала символом грядущей победы коммунизма на пяти континентах. Первую общественную елку при советской власти устроили в Михайловском артиллерийском училище 31 декабря 1917 года, также в «северной столице». в 1935 году был организован первый новогодний детский утренник с наряженной ёлкой. В канун 1938 года в Колонном зале Дома союзов поставили огромную 15-метровую ель с 10 тысячами украшений и игрушек, ставшую с тех пор традиционной и называвшуюся позднее главной ёлкой страны. Изначально Дед Мороз был не сказочный персонаж, властитель снега и льда, добрый к детишкам, а Рождественский Дед, который многими ассоциировался с реальным лицом – византийским святым Николаем, епископом Мирликийским. Снегурочки у этого Рождественского Деда не было, год рождения Снегурочки – знаменитый 1937-й, ведь именно тогда на первой разрешенной новогодней елке в Доме Союзов в Москве Дед Мороз появился со своей милой внучкой, без которой мы теперь и Новый год помыслить не можем. «Новый годик» в виде ребенка – тоже советское нововведение.

Хотя последнее прижилось не везде. Например, во многих семьях елку венчали стеклянным наконечником желтоватого, синеватого или пурпурного цвета.

Распространение электричества способствовало появлению электрогирлянд. Электрические лампочки горели гораздо дольше восковых свечей и как украшение смотрелись гораздо эффектнее свечей. И хотя поначалу на ветки вешали всё те же конфеты и сухофрукты, затем пришла пора новых технологий: начали делать стеклянные и гипсовые фигурки, а также фигурки из папье-маше. Теперь игрушки, сделанные в советское время, лежат на полках антикварных магазинов и стоят очень дорого: помимо того, что они считаются редкостью, им присущ особый стиль. Во время Первой мировой войны Рождественскую елку и все, что с ней было связано российские власти пытались запретить на том основании, что вредное немецкое влияние. Во время войны на ёлках висели – пистолеты, десантники, собаки-санитары, Дед Мороз с автоматом. Затем им на смену пришли игрушечные автомобили, дирижабли с надписью «СССР», снежинки с серпом и молотом. При Хрущеве появились игрушечные трактора, початки кукурузы, хоккеисты. А потом и космонавты, спутники, персонажи русских сказок.

В 1954 году впервые зажглась главная елка страны — Кремлевская, которая искрится и сверкает каждый Новый год.

Традицию телеобращений открыл Леонид Ильич Брежнев перед наступлением 1970 года. Новогоднее обращение в эфире за несколько минут до полуночи впервые состоялось перед 1976 годом и подолжается по сей день.