Место при императорском дворе в Российской империи было желанным для любой девицы дворянского происхождения. Вот только не каждая могла туда попасть - фрейлинами назначали либо за заслуги отцов, либо при ходатайстве влиятельной родни. Помимо возможности блистать на балах и удачно выйти замуж, эта должность обеспечивала дворянок неплохим содержанием и собственными апартаментами во дворце. Фрейлинский шифр ( украшение с инициалами императрицы, которое носили на плече) гарантировал благополучное будущее до конца дней. 

Фрейлинский шифр 1801 - 1825 гг.

Фрейлины императриц Марии Федоровны и  Елизаветы Алексеевны представляли из себя смешение всех наций и состояний: француженки сестры Моден и молдаванка Роксана Стурдза, дочери великого полководца Кутузова и наследницы историка Карамзина, богатейшая невеста России Юлия Пален и бесприданницы Загряжские ( одна из них - будущая теща Пушкина). 

В 1808 году обладательницей фрейлинского шифра стала княжна Варвара Ильинична Туркестанова. Девушка происходила из знатного грузинского рода, представители которого со времен Петра I находились на русской службе. После ранней смерти родителей молодые Туркестановы оказались под опекой дальнего родственника - генерал-майора В.Д.Арсеньева. 

Княжна Варвара Туркестанова

Итак, девушка без средств, поддержки близких родственников - логично, что желающих жениться не было. Варвара, родившаяся в 1775 году, перешагнула порог тридцатилетия без особых перспектив замужества и дальнейшего устройства жизни. Вот тогда и тряхнули всеми связями, чтобы обеспечить ее будущее. Фрейлинская должность давала деньги, жилье и пенсию в старости. Известный художник и скульптор граф Толстой писал о продвижении Туркестановой ко двору: "Очень часто бывала на вечерах и обедах у моего дяди княжна Туркестанова,  девушка уже не первой молодости, очень умная, хитрая, ловкая, весёлая и весьма занимательная в салонных беседах. Почтеннейший дядюшка ( граф Толстой, дядя автора, известный военачальник), как мне казалось, очень за ней ухаживал и она скоро, по его просьбе, была сделана фрейлиной большого двора."

Салон в Зимнем дворце начала 19 в.

Княжна не была красавицей, но обладала живым умом, была весьма образована и быстро стала одной из самых ярких дам петербургского двора. Неудивительно, что она вскоре привлекла внимание императора Александра I, известного дамского угодника. Пошли разговоры, что после очередной размолвки с многолетней любовницей М.Д.Нарышкиной, место фаворитки заняла именно Варвара Туркестанова. 

Император Александр I

Российский император с молодых лет славился своим обаянием и любвеобильностью. Он с легкостью очаровывал и аристократок, и девиц сомнительного происхождения по всей Европе. Так что светские сплетники были снисходительны к Туркестановой - дескать, ну кто может устоять? Так что разговоры быстро закончились и следующие несколько лет личная жизнь Варвары особо не обсуждалась. 

Новый виток сплетен начался, когда за 42 - летней Варварой начал ухаживать князь Владимир Голицын. Высший свет с упоением перебирал все жареные факты: и то, что князь был на 18 лет моложе Туркестановой, и разницу в их имущественном положении, и репутацию бабника, которую Голицын к тому моменту успел заработать. Вскоре добавилась еще одна пикантная деталь: якобы, князь Владимир начал связь с фрейлиной, чтобы выиграть некое пари, заключенное  среди скучающей гвардейской молодежи. Подтверждением этих слухов является характеристика, данная Голицыну современником: «Его называли Аполлоном, он имел силу Геркулеса и был ума веселого, затейливого, и оттого вся его жизнь была сцепление проказ, иногда жестоких, иногда преступных, редко безвинных». Была и другая версия, согласно которой князь действительно был влюблен и собирался жениться, но, однажды, явившись вечером в спальню Туркестановой, обнаружил ее в компрометирующей ситуации с императором. В любом случае, отношения закончились.

Князь Владимир Голицын

В конце лета 1818 года императрица Мария Федоровна отправилась в путешествие по Европе. Княжна отправилась с ней. В путевом дневнике Туркестановой постоянно упоминались нелады со здоровьем: бессонница, потеря аппетита, тошнота, расстроенные нервы. Когда в конце года путешественники вернулись, разговоры начались с новой силой - незамужняя Варвара была на большом сроке беременности. В апреле 1819 года она родила дочь Марию. 

Немолодая ( по меркам того времени), без серьезных денег и поддержки семьи, с испорченной репутацией, княжна Туркестанова впала в депрессию и приняла яд. Смерть ее была долгой и мучительной. В официальную версию о холере никто не верил - фрейлину перед смертью навещала императрица. 

Вот как выглядели события в кратком изложения А.С.Пушкина: "Княжна Туркистанова, фрейлина, была в тайной связи с покойным государем и с кн. Владимиром Голицыным, который её обрюхатил (люблю солнце нашей поэзии за умение выбирать выражения *сарказм*). Княжна призналась государю. Приняты были нужные меры, и она родила во дворце, так что никто и не подозревал. Императрица Мария Федоровна приходила к ней и читала ей Евангелие, в то время как она без памяти лежала в постели. Её перевели в другие комнаты — и она умерла. Государыня сердилась, узнав обо всем; Вл. Голицын разболтал всё по городу." А Александр I весь в белом, добавлю от себя. Ну, и сердящаяся государыня - законная жена императора Елизавета, так что Пушкин этой оговоркой сдал всех.

Сразу после похорон начались мероприятия по обелению репутации императора Александра. Новорожденная девочка была объявлена Марией Владимировной Голицыной и ее срочно передали на воспитание в дом официального отца. Она росла вместе с его законными детьми. По странной прихоти судьбы замуж она вышла за Ивана Нелидова, брата фаворитки Николая I. 

В 1883 году имя Туркестановой вновь будет на слуху у общества. Якобы, именно ее портрет вдохновил художника И.Н.Крамского на написание картины "Неизвестная".