Название «Мадонна в гроте» (или «Мадонна в скалах») носит два варианта одной и той же картины на религиозный сюжет.

На ней изображена Дева Мария с младенцем Иисусом, а также Иоанн Креститель и архангел Уриил. Композиция имеет форму треугольника, в вершине которого помещена Дева Мария.

Уриил опустился на колени слева от нее, немного позади одного из младенцев. Считается, что ребенок, сидящий справа от Девы Марии, — это Иоанн Креститель.

Он сидит перед ней на коленях, сложив руки как будто в религиозном экстазе. Мария при этом правой рукой обнимает его за плечо. С другой стороны от нее — младенец Иисус. Он сидит, скрестив ножки и подняв правую руку, как будто благословляя второго малыша.

Над его головой простерла руку Дева Мария и поднял руку с вытянутым вперед пальцем сидящий позади него архангел Уриил.

Поскольку Леонардо сам точно не указал, кто есть кто из двоих младенцев, довольно трудно с абсолютной точностью установить, кто из них Иисус, а кто — Иоанн Креститель. Тем не менее принято считать, что младенец благословляющий — это Иисус, тогда как второй, несомненно, Иоанн. В пользу этого говорит и второй вариант картины, на котором сидящий справа от Девы Марии младенец держит длинный крест из тростника, с каким обычно изображают Иоанна Крестителя.

При объективном взгляде на картину представляется более вероятным, что молящийся младенец — Иисус, а не Иоанн Креститель, поскольку он сидит ближе к Деве Марии и находится под ее материнской защитой. Тогда вполне естественно, что второй ребенок — Иоанн Креститель, поскольку его опекает архангел Уриил. Неудивительно, что эта гипотеза приходится далеко не всем по вкусу, ибо, согласно ей, Иоанн Креститель играет в картине Леонардо более важную роль, чем Иисус.Леонардо рисовал эту картину, на основе библейских мифов. А в евангелие от Луки говорится, что Иоанн Креститель родился на полгода раньше Иисуса. Это значит, что он был намного крупней.

Например, поведение двух младенцев вполне может отражать традицию тамплиеров, которые относились к Иоанну Крестителю с большим почтением, нежели к Иисусу. Достаточно любопытным представляется и жест Уриила, так же как и положение левой руки Девы Марии.

Кстати о руках: смотря на картину, трудно отрицать, что ее рука действительно угрожающе зависла над головой Иисуса. Кажется, что рука Уриеля защищает голову Иисуса от когтей Марии.  И Уриель, прикрывая голову Иисуса, своим перстом указывает на шею Иоанна Крестителя, показывая, что ему отрубят голову.

Леонардо да Винчи хотел намекнуть, что младенец, находящийся ниже, — Иоанн Креститель, который, как пишется в Библии, был позднее обезглавлен.

Обратите внимание – Иисус сидит ниже Крестителя, и благословляет его снизу вверх. Обычно, тот кто благословляет, должен стоять во весь рост, а благословляемый стоит перед ним на коленях, склонив голову. Благословение должно идти сверху вниз, потому что так принято. Тут все наоборот.

Судя по всему, монашеское братство, заказавшее картину, указало художнику на недостаточно ясно выраженный христианский характер творения Леонардо. В результате «Мадонна в гроте» была передана французскому королю Людовику XII и оказалась в Лувре. Второй вариант картины сейчас хранится в лондонской Национальной галерее. На этой картине фигуры персонажей немного крупнее, и им подрисованы нимбы.

Архангел Уриил не указывает пальцем на младенца справа от Девы Марии, который на этот раз держит крест Иоанна Крестителя. Возникает ощущение, что художник намеренно убрал все следы символизма, дабы избежать нареканий со стороны заказчиков.

Возможно, их недовольство вызвала когтистая лапа, которую Леонардо зачем-то изобразил в правом нижнем углу "первого варианта". Да и непропорционально большие ноги младенца Иисуса вызывают удивление. Сам Леонардо не считал нужным объяснять, какой смысл он хотел привнести в картину.

И в заключенье – эту картину, как и многие другие, у Леонардо заказывала церковь. И поскольку они хорошо платили, он конечно не мог нарисовать Иисусу рога и копыта. Поэтому он работал на грани фола.