Музей является старейшим государственным музеем России. Он создан по указу императора Петра I и послужил фундаментом Российской Академии Наук, ряда ее научных и музейных учреждений. Распорядившись перенести столицу России из Москвы в Петербург, Петр приказал перевезти и свою личную коллекцию, и библиотеку. Все предметы бережно перевезли и разместили в Летнем дворце - первой резиденции царя на Фонтанке, в еще не отстроенном Санкт-Петербурге. Коллекции оказались такими обширными, что пришлось выделить специальное помещение. Назвали помещение на европейский манер Кунсткамерой, то есть "кабинетом редкостей". Это произошло в 1714 году. Этот год и считается датой основания первого русского музея. И до Петра I существовали богатые и редкие собрания вещей. Хранились они главным образом в церквях, монастырях, в государственной казне и у знатных вельмож. Были раритеты в Оружейной палате Кремля. Петр I не копил сокровища. Он ставил перед собой просветительские цели. Предметы, хранившиеся в царских коллекциях, были доступны для всеобщего обозрения. Петр так и заявил: "Я хочу, чтобы люди смотрели и учились!" Сам царь очень хорошо знал экспонаты Кунсткамеры: он их либо сам приобрел за границей, либо их доставили в столицу по его указам. Он любил их показывать и иностранным послам, и русским вельможам, и рассказывать о них.