В начале 90-х, решив подучить английский язык, Илья Сегалович начал ходить на курсы. Там он встретил свою будущую жену – художницу Марию Елисееву. Чуткая, добрая женщина, многодетная мама, она, как могла, старалась скрасить жизнь малышей, которым повезло в жизни меньше, чем ее собственным.

Все началось с посещения Марией интернатов, преподавания детям живописи, организации представлений и чаепитий. Потом был театр-студия «Подвал», куда ребят поначалу приходилось возить на общественном транспорте. Одной Марии было не справиться.

Мария Елисеева, художник:
«Тут как раз появились друзья, Илья и другие, которые стали помогать возить детей. <…> Илья нам покупал краски, кисточки и что-нибудь вкусненькое к чаю: рулетики, плавленые сырки, а иногда даже докторскую колбасу, бывало. Но это уже, когда мы "шиковали"». Дети Марии

Илья Сегалович был первым человеком, который поддержал Марию в это время. Он активно включился в работу с детьми, помогал материально.

Илья Сегалович, технический директор компании «Яндекс»:
«С ней (Марией – прим. ред.) мы стали ходить в интернат №103 и возить детей регулярно в ее студию при детском театре "Подвал". Постепенно вовлеченность наша в их дела, а их в наши возрастала, и примерно через год после того, как у нас с Машей появился свой ребенок (у нее до этого уже было трое), мы взяли сначала одну, а потом еще двух девчонок к себе в семью. Таким образом, я еще и папа большой фостеровской семьи». Илья Сегалович

Со временем детей становилось все больше и больше, и «Подвал» уже просто не мог вмещать всех юных художников. В итоге было решено снять трехкомнатную квартиру на первом этаже жилого дома недалеко от Павелецкой. Здесь Мария и ее помощники могли ни от кого не зависеть и всецело отдаваться работе с детьми. Некоторые из них по окончании интерната так и оставались жить в этом уютном гнездышке.

Параллельно продолжали предприниматься попытки убедить префектуру выделить более подходящее для занятий помещение. Наконец, удалось получить небольшой полуподвал в Дмитровском переулке. Теперь здесь, в творческих мастерских, приобщаются к прекрасному более 200 детей из московских интернатов.
«Самое главное, что у нас есть, – это атмосфера творчества, дружбы, взаимного доверия между детьми и взрослыми, которая, мы надеемся, поможет каждому человеку, и большому, и маленькому, найти свое место в жизни». Дети Марии
В студии «Дети Марии» ребят учат не только рисовать или лепить, но и просто общаться, заваривать чай, жарить картошку и, самое главное, помогать другим. С этой целью «Дети Марии», к примеру, ездили в Беслан, где провели для бывших учеников Первой школы мастер-класс по клоунскому мастерству. От них не ждут, что все они станут профессиональными художниками, но очень хотят видеть их счастливыми, состоявшимися людьми.

Люси Лью, американская актриса:
«"Дети Марии" – это маленький бриллиант в самом центре Москвы, это место, куда дети из разных интернатов могут прийти и просто быть самими собой. Хотя я и не говорю по-русски, я почувствовала связь с этими детьми. Они были очень открытыми по отношению ко мне, и это то, что я люблю в детях. Я знаю, что эти дети в надежных руках. Это значит, что их не будут учить дискриминации и ненависти». Дети Марии / Адель Соколова, BID.RU / Источник: http://www.bid.ru/Pomoshh_cherez_iskusstvo.html?1396