Джей Мануэль родился 14 августа 1972 года в Спрингфилде (штат Иллинойс, США), а когда ему было 2 года, его семья переехала в Торонто (Канада). Его отец из ЮАР, имеет голландские и малазийские корни, а предками мамы Джея были чехи и итальянцы.

Модой Джей Мануэль интересовался с детства, во многих интервью он рассказывал, что в то время как остальные подростки его возраста проводили выходные на вечеринках, он не отходил от телевизора, смотрел передачи и телеканал FashionTelevision. Тем не менее, свое призвание он осознал не сразу. Его отец, затем и младшая сестра посвятили себя медицине, и он поначалу думал, что будет учиться на врача. Но в 18 лет в Нью-Йорке Джей Мануэль успешно прошел прослушивание как оперный певец (с детства он пел в Mendelssohn Choir). В 19 лет он переехал в этот город, перед этим успев поучиться в Dr Norman Bethune Collegiate Institute и Canada York University в Канаде.

3 раза в неделю он ходил в оперу, постоянно практиковался в пении, посвящал все свободное время любимому занятию. Джей даже работал в знаменитой «Метрополитан опера». Но его оперная карьера оборвалась внезапно и резко: у него было диагностировано страшное заболевание – воспаление суставов, соединяющих область спины и таза. Несколько месяцев он провел в инвалидном кресле, борясь с заболеванием.

Именно в этот период на передний план в его жизни вышло его хобби. Он стал работать визажистом, а звездный момент настал для него, когда он подготовил самого Паваротти для съемок обложки его нового альбома в 2001 году. Дальше его карьера развивалась с молниеносной скоростью.

Джей Мануэль был стилистом Дженнифер Лопес, Алисии Сильвестоун, Майи, Ким Кэтралл, Наоми Кэмпбелл, Иман, Ванессы Уильямс, Пинк, Эмили Уотсон, Дэвида Боуи, Руперта Эверетта, Тони Брэкстон и конечно же Тайры Бэнкс. А после нескольких сезонов Топ-модель по-американски Джей Мануэль стал настоящей иконой моды – его работа на шоу восхищает всех.

Сейчас Джей работает не только в шоу Топ-модель по-американски. Также он руководит шоу «Canada's next top model», ведет передачи об обсуждении нарядов знаменитостей (на церемониях Emmy, Grammy, Oscar и Golden Globe) на телеканале «E!». Кроме того, в 2007 году он запустил собственную линию косметики «Manual Override».