На правобережье Вислы расположен Варшавский зоопарк, один из крупнейших в Европе. Здесь всегда многолюдно, весело, забавно. Но Варшавский зоопарк знал и другие времена: когда горел город, погибали его жители, когда ни людям, ни зверям не было места в этом мире…

Во время Второй мировой войны Варшавский Зоопарк стал приютом более чем для 200 евреев, которые искали убежище от ужасов Холокоста. Несколько еврейских семей разместились в доме владельца зоопарка, другие нашли временное убежище в пустых клетках для животных.

История начинается с Яна Жабинского и его жены Антонины. Ян стал директором зоологического сада в Варшаве в 1929 году, когда зоопарк уже превратился, из гастролирующей выставки животных в 1871 году, в процветающий зоологический сад на правом берегу реки Висла, где он и находится по сей день.

 Большое количество экзотических животных и успешная программа по их разведению привлекала посетителей со всех концов страны. Особенно когда в 1937 году зоопарк представил публике первого слона польского происхождения по кличке Тузинка.

Ян и Антонина были большими ценителями искусства и любителями животных: Ян учился в местной Школе Искусств и работал исследователем в Варшавском университете естественных наук на кафедре физиологии и зоологии. Антонина работала архивариусом на той же кафедре. Там они и встретились.

 Владельцы зоопарка поддерживали тесный контакт с местным сообществом творческих личностей. Они открыли зоопарк для многочисленных художников и музыкантов, которые приходили туда чтобы работать, искать вдохновение и давали концерты под открытым небом. Гости и социальная активность Яна и Антонины скоро заработали для их дома прозвище "Дом под сумасшедшей звездой".

Ян и Антония регулярно выхаживали травмированных и больных животных в собственном доме, включая рысей, барсуков, ондатр, какаду, поросят и других. Ян часто говорил: "Недостаточно исследовать животных на безопасном расстоянии, Вы должны жить с ними, чтобы действительно понять их привычки и психологию."

Зоопарк процветал до начала Второй мировой войны, когда, в 1939 году, немецкая армия вторглась в Польшу. Бомбежка Варшавы 1 сентября 1939 года нанесла существенный ущерб зоопарку, уничтожив многих животных и заставив Яна Жабинского убить всех хищников, которые могли сбежать и оказаться на улицах во время последующих бомбёжек.
Оставшихся животных ждала печальная судьба: немецкая армия организовала охоту прямо в зоопарке, стреляя в любое животное, которое они считали "неценным". Животные, которым "посчастливилось" оказаться "ценными", были изъяты и транспортированы в Шорфхайде, недалеко от Берлина, на границе с Польшей. (Нацисты регулярно использовали этот заповедник как частное охотничье угодье). Слонёнок Тузинка был отправлена в зоопарк в Кёнингсберга.

Оставшиеся животные, в итоге стали пищей для жителей Варшавы и армии во время осады города. Жабинским было тяжело смотреть на смерть их любимых животных, но война не оставила им выбора. Антонина Жабинская написала об этом времени в своих мемуарах: "Стояла эта мрачная, мёртвая тишина, и я продолжала говорить себе, что это не смерть и исчезновение, а просто 'зимняя спячка'".
Но все эти трудности не мешали Яну и Антонине сопротивляться и использовать своё положение, чтобы помогать другим.

Ян Жабинский был вовлечён в подрывную активность до войны и продолжил это после того, как Германия осадила Польшу. Немецкая армия назначила его руководителем общественных парков Варшавы, что предоставило ему прекрасную возможность помогать еврейской общине. Ян уговорил армию разрешить ему доступ в еврейские гетто, чтобы якобы заботиться там о растительности, которой там, по сути, не было. Ситуация в гетто была ужасающей – между 1940 и серединой 1942 более 83000 человек умерли от голода и болезней. Не считая высылки и убийств евреев в самих гетто. Ян использовал свой доступ к гетто в качестве возможности оставаться на связи со своими еврейскими друзьями и коллегами, доставляя им еду и почту. Он начал разводить свиней в заброшенном зоопарке и провозил контрабандой мясо в гетто.

Пустые клетки зоопарка использовались в качестве временного приюта для евреев, пока они не получали возможность уехать в другие укрытия.

Ян находил нуждающихся людей и приводил их в зоопарк, Антонина и их сын Ричард обеспечивали их едой и другими предметами первой необходимости, также они открыли свой собственный дом для еврейских семей, ищущих укрытие. Они никогда никому не отказывали.

Те, кто скрывались в доме, могли перемещаться без ограничений. Но когда приближалась опасность, Антонина предупреждала их играя на рояле "Отправляйтесь на Крит" из оперетты Оффенбаха.

Во время войны Ян Жабинский был активистом в подпольной Армии Крайова (Отечественная армия) и принимал участие в Варшавском Восстании в 1944. Он был арестован и отправлен в немецкий лагерь для военнопленных. В это время Антонина продолжила дело своего мужа и заботилась о евреях, оставшихся в руинах города. К счастью, Ян выжил и смог увидеть официальное повторное открытие зоопарка в 1949 и дожил до 77 лет.

Антонина Жабинская после войны опубликовала повести для детей «Рысята» (1948) и «Барсучок» (1964). В 1968 г. издала воспоминания «Люди и звери», в которых рассказала, в частности, о временах оккупации. В 1970 г. вышла её последняя книга «Наш дом в зоопарке».

Ян Жабинский и его жена Антонина похоронены на варшавском кладбище Повонзки.

В письме Еврейскому историческому институту Ян Жабинский написал: "Я - поляк и демократ. Мои поступки были, и всё ещё являются, эффектом определённого настроения, приобретённого во время моего прогрессивно-гуманистического воспитания и образования в Спортивном зале Крекзмэра. Я попытался проанализировать корни враждебности к евреям много раз, и всё же я не нашел никаких причин этому, кроме поддельных и надуманных."

Американская писательница, Дайан Акерман, вдохновлённая дневниками Антонины, в 2007 году издала книгу о семье Жабинских. Она назвала её "Жена владельца зоопарка". В 2016 вышел фильм, снятый по книге, с Джессикой Честейн в роли Антонины и Йоханом Хелденбергом в роли Яна.