8 сентября 1812 года, родилась Наталья Николаевна Гончарова – "чистейшей прелести чистейший образец" и "женщина, которая осиротила Россию". Для нее Пушкин был мужем, для страны – гением и первым поэтом, и неудивительно, что в его гибели винили ту, которая была рядом - или ту, которой рядом не было.

Некоторые исследователи жизни поэта — Павел Щеголев, Викентий Вересаев — описывали Гончарову как красивую пустышку, эгоистичную и слишком склонную расточать ласки всем окружающим. Щеголев писал, что ей вообще не нужно было обладать никакими достоинствами. Окружающие прощали ей все за неземную красоту.
Наталью Николаевну обвиняли и в романе с императором и в пособничестве Дантесу и Геккерну, которые без ее невольной помощи вообще не смогли бы ничего сделать против Пушкина. В истории сложился достаточно негативный образ этой женщины. Но не все в ее жизни было так просто и однозначно. За образом поверхностной светской красотки скрывалось гораздо больше.

Виновницей смерти Пушкина считал её Михаил Булгаков. Осуждали Натали и поэты, правда, опять-таки женщины: Анна Ахматова и Марина Цветаева. «Было в ней одно: красавица. Только - красавица, просто - красавица, без корректива ума, души, сердца, дара. Голая красота, разящая, как меч. И - сразила». Это цветаевская проза - о ней. О Натали. А вот её известные стихи: «Счастие или грусть - ничего не знать наизусть, в пышной тальме катать бобровой, сердце Пушкина теребить в руках, и прослыть в веках - длиннобровой, ни к кому не суровой - Гончаровой».

А какой она была на самом деле? Вот что удивительно: к тому моменту, когда она осталась вдовой с четырьмя детьми на руках, непролазными долгами и без всяких средств к существованию,  Натали, возможно, и сама не знала, на что способна. С детства за нее всё решали другие: дед Афанасий, который воспитывал ее до 6 лет, деспотичная мать, потом — непостижимый муж…

Эти 5 лет, 11 месяцев и 8 дней, прожитых с Пушкиным, оказались нелегким испытанием — «всегда без денег, с дерзкими слугами, болеющими детьми, всегда или после родов, или в ожидании ребенка», — пишет Ю. М. Лотман. Последнее вызывает у каждого, кто имеет личный семейный опыт, особенное, отнюдь не литературное, сочувствие: процесс беременности, с его проблемами, сроками и волнениями мало изменился за два века. Сегодняшней барышне или юной женщине не составляет труда оценить, каково это — пять беременностей за неполные шесть лет, особенно если нежное, хрупкое телосложение превращают вынашивание ребенка в болезненное испытание. Примем к сведению и то, что ждать в этом деле помощи от мужа ей не приходилось: Вересаев, биограф Пушкина, цитирует рассказ Нащокина о том, как Пушкин «плакал при первых родах и говорил, что убежит от вторых». Третьи, в мае 1835-го, оказались особенно мучительными. А уже через 6 месяцев сестра Гончаровой докладывает брату, что Натали вновь беременна и находится «в самом жалком состоянии…»

Любопытная деталь: когда Натали, уже после смерти Пушкина, познакомится с Лермонтовым, тот скажет ей, что всегда старался держаться от нее подальше, чтобы «не поддаваться общему безумию» и не «сходить по ней с ума, как все»…

Наталья Николаевна была самой младшей дочерью Гончаровых (еще одна девочка, Софья, умерла в младенчестве). Воспитывалась она в имении деда Афанасия Николаевича. В зрелом возрасте он был сильно подвержен пьянству, открыто жил с любовницей и проматывал остатки 30-ти миллионного состояния Гончаровых. Зато он обожал внучку и постоянно ее баловал.
Мать к Наталье Николаевне, как и ко всем остальным своим детям, была крайне суровой. Обстановка в семействе была сложной и напряженной. Несмотря на это Наталья Гончарова выросла приятной и открытой девушкой.
Некоторые исследователи предполагают, что она могла получить достаточно неплохое по тем временам образование (сведения о жизни Гончаровой достаточно скудны).
В свет девушку стали вывозить очень рано. Она имела большой успех. Наталья Николаевна нравилась людям не столько своими бездонными глазами и ангельской улыбкой — красавиц в высшем обществе хватало, — сколько подкупающей простотой обращения. Многие, кто знал юную Гончарову, говорил, что она была лишена всякой наигранности и фальши.
«Все в ней было проникнуто глубокой порядочностью», — писала о девушке сестра Павла Нащокина (друга Пушкина), Надежда Еропкина. Так что Александр Сергеевич полюбил Гончарову не только за белоснежные плечи, осиную талию и совершенное лицо. Наталья Николаевна пленила поэта и многими другими своим качествами. Александр Сергеевич продолжал страстно любить «свою мадонну» спустя годы после женитьбы и рождения в браке четверых детей. 

Дети А. С. Пушкина и Н. Н. Гончаровой Григорий, Мария, Наталья и Александр. Рисунок Н. Фризенгоф. 1841

Знакомство Гончаровой с Александром Пушкиным состоялось в Москве зимой 1829 года на балу танцмейстера Иогеля в доме на Тверском бульваре.

В известном донжуанском списке Александра Пушкина Натали - сто тринадцатая. Она завершала длинный перечень возлюбленных поэта.

Как же выглядели Пушкины вместе со стороны? Этому есть свидетельства. Так сестра Пушкина, Ольга Сергеевна писала: ”Физически они совершенная противоположность: Вулкан и Венера, Кирик и Улита и проч. и проч.”. А приятельница Пушкина княгиня Вяземская отмечала: “Пушкин не любил стоять рядом со своею женою и шутя говаривал, что ему подле нее быть унизительно: так мал был он в сравнении с нею ростом”. Но, думается, Пушкин, будучи зрелым человеком, прекрасно понимал этот контраст, и ему даже нравилось, что невеста значительно выше его. Он казался грумом рядом со своей рослой госпожой.

Н.В.Кузьмин. Пушкин с женой. 1930 г.

В апреле 1829 года он просил её руки. Ответ матери Гончаровой был неопределённым - она была наслышана о политической "неблагонадежности" Пушкина, а также считала, что 16‑летняя на тот момент дочь слишком молода для брака, но окончательного отказа не было.

В апреле 1830 года Пушкин вновь сделал Наталье  Гончаровой предложение, которое на этот раз было принято, и в сентябре уехал в свое имение Болдино, чтобы устроить дела и подготовиться к свадьбе. Эпидемия холеры вынудила его задержаться на несколько месяцев. Этот период творчества поэта известен как "Болдинская осень".

18 февраля 1831 года. Храм Вознесения Господня на Большой Никитской. С утра у дверей церкви дежурит полиция. Еще бы: ведь сегодня здесь будет торжество, о котором шумят Москва и Петербург. Законным браком сочетаются первый поэт России Александр Пушкин с первой столичной красавицей Натальей Гончаровой.

 Но мало кто знает, что торжество — на грани срыва. И причиной всему — мать невесты!Из воспоминаний княгини Екатерины Долгоруковой, близкой подруги Натальи Гончаровой: «В день свадьбы Наталья Ивановна послала сказать Пушкину, что надо отложить, что у нее нет денег на карету. Свадьба их беспрестанно была на волоске от ссор жениха с тещей… Пушкин ей не уступал и, когда она говорила ему, что он должен помнить, что вступает в ее семейство, отвечал: „это дело вашей дочери, я на ней хочу жениться. Не на вас“.

Пушкин трижды сватался к Гончаровой, умоляя belle-mère отпустить дочь под венец. Откладывать назначенную свадьбу из-за какой-то кареты поэт не собирался. Пришлось отсчитать нужную сумму и отправить с посыльным. Венчание состоялось. Из храма Натали Гончарова и Александр Пушкин вышли мужем и женой. Но поэт рано радовался. Ему еще долго предстоит доказывать Наталье Ивановне, что он достоин ее дочери…

Церковь, где венчался Пушкин и Гончарова

В воспоминаниях современников, венчанию Пушкиных сопутствовал полный «набор» дурных примет. Один из мемуаристов писал, что Пушкин уронил крест, другой – что упало ещё и святое Евангелие, и, кроме того, погасла свеча, а шафер Пушкина устал держать венец и попросил смену (современные «исследователи» добавили ещё и упавшее обручальное кольцо). Однако, несомненно, что все эти мемуары были записаны по прошествии многих-многих лет, и являются попытками объяснить злосчастную судьбу поэта, так сказать, задним числом. А сам Пушкин после свадьбы писал о том, что он очень счастлив.

За годы, которые супруги прожили вместе, Наталья родила четверых детей: Марию, Александра, Григория и Наталью.

Жизнь в столице была дорога, но из соображений «престижа» Пушкины продолжали жить в большом доме. Наталья любила выходить в свет, а Александр иногда играл в карты и проигрывал. Семья находилась в трудном финансовом положении.

В 1933 году родился их сын Александр. В этом же году Николай I пожаловал Александра Сергеевича в младший придворный чин камер-юнкера, чем Пушкин был крайне опечален. Но он понимал, что Двор хотел, чтобы Наталья Николаевна чаще присутствовала на балах. Тем более, уже тогда ходили слухи, что император к ней неравнодушен. На самом деле поэт даже гордился успехом жены в обществе, тем более что Наталья никогда не давала повода, за ней не было замечено даже кокетства.

Поместье Натальи Гончаровой

В 1935 году Наталья родила сына Григория. В том же году она познакомилась с Жоржем Дантесом – французским подданным, кавалергардом, а также приемным сыном посланника Нидерландов Геккерна. Мужчина начал демонстративно ухаживать за Пушкиной. Ей было приятно его внимание, и она любила танцевать на балах, тем более молодая женщина снова забеременела и посещала светские рауты крайне редко. 

Но между супругами всегда были доверительные отношения, он был для нее главной опорой, она – его музой. Существует мнение, что Наталья хоть и увлеклась Дантесом, до конца была верна Пушкину. В мае 1836 года она родила дочь Наталью.

Однако многие в смерти великого поэта винят как раз Наталью. Ей в вину ставили свидание с Дантесом на квартире ее троюродной сестры Идалии Полетики, которая, к слову, была в числе главных врагов и гонителей Пушкина. Но подтверждения этой встречи нет. Некоторые полагают, что именно Полетики и придумала этот «план» с Дантесом, таким образом создав травлю вокруг Александра Сергеевича.

В ноябре 1836 года всем друзьям поэта было разослано письмо с оскорбительным содержанием в сторону Натальи и Александра. Пушкин сразу же подумал, что это дело рук Дантеса и тогда впервые вызвал его на дуэль. Но она не состоялась, а Жорж Дантес посватался к сестре Натальи – Екатерине.

В обществе эта новость лишь усугубила ситуацию. Некоторые считали, что Дантес женится на нелюбимой женщине для того, чтобы отвести все подозрения от Натальи. Другие видели в этом поступке только еще один способ сделать Пушкину больно. Ведь все знали, насколько Александр Сергеевич ревнив. Их семья присутствовала на венчании Дантеса и Екатерины, но вот на праздничный обед Пушкины не пошли. Не принимали они молодоженов и в собственном доме. Но на светских мероприятиях все же встречались.

23 января на балу Дантес оскорбил Наталью Николаевну. Пушкин написал Геккерну настолько резкое письмо, что дуэль была неминуема. Но так как Геккерн был иностранным послом, участвовать в дуэли он не мог. Дантес вызвал поэта на дуэль вместо своего отца. 27 января прошла дуэль на Черной речке. 

Наталья Гончарова и Петр Ланской

Пушкин был тяжело ранен в живот. На смертном одре он попросил жену вдовствовать 2 года. 29 января он скончался. Наталья тяжело переживала смерть супруга, она заболела и уехала с детьми в имение в Полотняном Заводе. Ей было всего 25 лет, а она уже стала вдовой с четырьмя детьми.

Хотя умирающий Пушкин после трудного разговора с женой уверенно заключил: «она ни в чем не виновата», но это главное свидетельство так и осталось неуслышанным.

Переживая из-за сплетен, интриг, Пушкин винил свет, но не жену. Он не сомневался ни в ее чувствах, ни в ее порядочности: "Жена моя прелесть, и чем доле я с ней живу, тем более люблю это милое, чистое, доброе создание, которого я ничем не заслужил перед Богом", а перед смертью – предугадал отношение современников: "Она, бедная, безвинно терпит и еще может потерпеть во мнении людском".

Когда юная вдова носит самую громкую фамилию в России, так что каждый ее поступок общество станет рассматривать в увеличительное стекло. Она раздала некоторые вещи Пушкина его ближайшим друзьям? — «стремится избавиться от памяти о нем!». Торопится со сборами, чтобы поскорее убраться из гудящего пересудами Петербурга? — «она уже не была достаточно печальной, слишком много занималась укладкой и не казалась особенно огорченной…», — беспокоится Софья Карамзина, дочь великого историка. И так — каждый шаг, каждое слово.

Заслуживает особого восхищения то, что за отпущенную ей следующую четверть века никто так и не услышал от нее ни оправданий, ни попыток рассказать свою версию трагического происшествия, сломавшего ей жизнь. Только в минуту смерти Пушкина у нее вырывается: «Видит Бог, я ни в чем не виновата!» И всё. Призвав Бога в свидетели, Наталья Николаевна раз и навсегда предпочла Его суд суду человеческого мнения.

Пушкина не стало в пятницу. Этот день недели стал траурным для Натальи. До конца жизни в пятницу она никуда не выезжала, «предавалась печальным воспоминаниям и целый день ничего не ела».

Она могла бы распорядиться своей красотой, обратить ее в капитал, блеском положения заткнуть рот пересудам. К ней посватался богатый и титулованный жених: он готов был разом избавить ее от финансовых затруднений, от пятна на репутации, наконец — от затянувшегося траура ; Натали оставалась вдовой 7 долгих лет, всю свою молодость, и с печальной иронией писала сестре: «мы из черных шлафоров не выходим…». Жених и детей готов был пристроить в «элитные учебные заведения», чтобы не мешали юной красавице-матери радоваться жизни… Ответ Гончаровой на это завидное сватовство звучит, как выстрел из пушки: «Кому в тягость мои дети, тот мне не муж…». Не сквозит ли в этих словах интонация онегинской Татьяны? Вот только в жизни так говорить и чувствовать труднее, чем в романе.

В конце концов она выйдет замуж за Петра Ланского, человека достойного, небогатого, правильного до скуки, так что биографам почти нечего сказать о нем, кроме того, что он — славный малый и отличный офицер. Натали родит ему трех дочерей, но этого ей будет мало: кроме своих семи, она будет опекать, кормить и нянчить еще четверых детей родственников и знакомых. «Мое призвание — быть директрисой детского приюта,— пишет она Ланскому. — Бог посылает мне детей со всех сторон …»

Ланские дали всем семерым детям отличное образование: сыновья выбрали военную карьеру, дочерям удалось удачно выйти замуж — младшая дочь Пушкина Наталья даже породнилась с Российской императорской семьёй, выйдя замуж за принца Николая-Вильгельма Нассауского. Дети Гончаровой от обоих браков на протяжении всей жизни были очень дружны между собой. 

«Я никогда не могла понять, как могут надоедать шум и шалости детей, — читаем мы в одном из ее писем. — Как бы ты ни была печальна, невольно забываешь об этом, видя их счастливыми и довольными»…

«Тесная дружба, соединяющая детей ее от обоих браков, и общее благоговение этих детей к ее памяти служит лучшим опровержением клевет, до сих пор на нее возводимых, — писал Петр Бартенев, — и доказательством, что несправедливо иные звали ее “кружевная душа”, тогда как она была красавица не только лицом, а и всем существом своим»…

Этот брак Натальи Николаевны оказался куда счастливее первого. Генерал Петр Ланской был не такой видной фигурой, как Пушкин, поэтому охочих разводить вокруг него сплетни не было. Оба были очень бедны, но любили друг друга искренне. Супруг был добр и приятен в общении. Наталья Николаевна вполне счастливо прожила с ним до конца дней. Когда ее не стало, Ланской стал заботиться о детях жены от первого брака и внуках Пушкина.

«Пустые слова не могут заменить такую любовь, как твоя. Внушив тебе с помощью Божией такое чувство, я им дорожу. Я больше не в таком возрасте, чтобы голова у меня кружилась от успеха. Можно подумать, что я понапрасну прожила 37 лет. Этот возраст даёт женщине жизненный опыт, и я могу дать настоящую цену словам. Суета сует, всё только суета, кроме любви к Богу и, добавляю, любви к своему мужу, когда он так любит, как это делает мой муж», — писала Наталья Гончарова Петру Ланскому. Оба они к моменту знакомства были уже не молодыми, по меркам того времени, людьми, а потому вместо свойственной юношам и девушкам страсти, зачастую разрушительной, в их семье царили любовь и уважение. 

В 1861 году Наталья Николаевна заболела, каждую весну женщину стали мучить ужасные приступы кашля, которые не давали спать. Доктора посоветовали ей на время поменять климат. Петр Ланской взял отпуск, и они вместе с дочерьми отправились за границу. Семья посетила несколько немецких курортов, но на здоровье Пушкиной-Ланской это никак не повлияло. Всю осень семья прожила в Женеве, зимой переехала в Ниццу. Вскоре женщина пошла на поправку.

Сама ее смерть тоже кажется Божьим знамением: Наталья Николаевна простудилась на крестинах долгожданного внука, Александра Александровича. Муж умолял не ездить: врачам только-только удалось стабилизировать ее состояние, и один из них предупреждал Ланского: «Малейшая простуда унесёт ее, как осенний лист». Так и случилось. Пушкиной-Ланской, урожденной Гончаровой, было чуть больше пятидесяти. Скончалась она на 52-м году жизни от воспаления легких, 26 ноября 1863 года. Ее супруг Петр Ланской пережил ее на 14 лет.

 Она умерла в окружении мужа, детей и самых близких родственников и друзей. Спустя несколько недель историк и литературовед Пётр Бартенев опубликовал в одной из петербургских газет некролог: «26 ноября сего года скончалась в Петербурге на 52-м году Наталья Николаевна Ланская, урождённая Гончарова, в первом браке супруга А. С. Пушкина. Её имя долго будет произноситься в наших общественных воспоминаниях и в самой истории русской словесности. С ней соединена была судьба нашего доселе первого, дорогого и незабвенного поэта. О ней, о её спокойствии заботился он в свои предсмертные минуты. Пушкин погиб, оберегая честь её. Да будет мир её праху». 

Похоронили Наталью Николаевну Ланскую на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.