Ванесса Уильямс родилась 18-го марта 1963-го года в Нью-Йорке и была дочерью учительницы музыки. Ванесса и ее брат Крис (который в настоящее время также является актером) выросли в нью-йоркском пригороде. В детстве Ванесса занималась музыкой – она изучала игру на фортепьяно и валторне. После – она увлеклась пением и поступила в Университет Театрального Искусства в Сиракузах. Когда Ванесса была на втором курсе, то решила принять участие в конкурсе Красоты – Мисс Америка и прекратила обучение в Университете. Она погрузилась в мир шоу-бизнеса и развлечений.

В начале восьмидесятых годов Ванесса стала принимать активное участие в различных театрализованных представлениях, посвященных конкурсам красоты и – одновременно – занимать в них престижные места. Например, в 1983-м году Уильямс заняла первое место в конкурсе "Мисс Нью-Йорк", а через год была снова коронована - теперь уже на конкуре красоты "Мисс Америка". Однако кое-кто пытался дискредитировать победительницу, демонстрируя неизвестно откуда появившиеся фотографии Ванессы, на которых она была изображена обнаженной. На самом деле фото были настоящими - в 1982-ом году Ванесса позировала для фотографа Тома Чиапеля (Том Chiapel) в Нью-Йорке. Разразился громкий скандал. Победительница подобных конкурсов – прежде всего выгодный товар для его организаторов. В течение всего года (до появления новой «Мисс») она постоянно участвует в различного рода рекламных, благотворительных и прочих акциях. Поэтому репутация «королевы красоты» должна быть безупречной. После громкого скандала в средсвах массовой информации и угроз спонсоров выйти из конкурса, Уильямс почувствовала давление со стороны официальных лиц конкурса. 23 июля 1984 года на пресс-конференции она объявила, что слагает с себя титул. Звание "Мисс Америка" перешло к первой вице-мисс Сюзетте Чарльз, тоже афро-американке. Этот благоразумный шаг привел к тому, что Ванессе разрешили оставить украшенную драгоценностями корону и стипендии, и ныне она официально признана как "Мисс Америка-1984", как и Сюзетта Чарльз.

Для другой бы девушки это был бы крах (в лучшем бы случае её бы помнили пока была свежа память о скандале), но не для Уильямс. Она переквалифицировалась в поп-певицу. И добилась успеха. В промежутке между 1989 и 1992 годом её баллада «Save the Best for Last» на протяжении многих недель возглавляла Billboard Hot 100. В 1995 году Уильямс получила «Грэмми» (в номинации лучшая песня к фильму) за песню «Colors of the Wind» для мультфильма «Покахонтас». В 90-х годах Уильямс попробовала себя в кинематографе и в качестве актрисы. Она снялась в фильме «Стиратель». Это динамичный боевик с драками, перестрелками и прочими трюками. Главный герой (его играет Шварценеггер) – агент ФБР, занимающейся охраной свидетелей. Свидетельницу и играет Ванесса Уильямс.

В дальнейшем Уильямс в основном снималась в телесериалах: "Закон и порядок". "Звездный путь", "Одиссея". Но подлинную славу как актрисе ей принесла роль в сериале «Дурнушка Бетти». Именно после этого фильма Ванесса Уильямс обзавелась своей звездой на Аллее звезд Голливуда. Её звезда стала 2331-ой в созведии фабрики звезд. Ванесса была замужем дважды: за Менеджером Рамоном Херви II c 1987 по 1997 год. В браке родилось трое детей: Мелани (р. 1987), Джиллиан (р. 1989), и Девин (род. 1993). Второй брак с 1999 по 2004 с игроком НБА Риком Фоксом. В сентябре 1999 родилась дочь Саша Габриэла. С 2004 года Ванесса Уильямс в разводе.