Александр Вертинский родился 19 марта 1889 г. в Киеве в семье чиновника. Его отец, Николай Петрович, происходил из семьи железнодорожного служащего, был частным поверенным и немного занимался журналистикой. Мать, Евгения Степановна Сколацкая, родилась в дворянской семье. Она не состояла в официальном браке с отцом Вертинского, поскольку первая жена Николая Петровича ни за что не хотела дать мужу развод; он был вынужден усыновить своих детей, рожденных в гражданском браке - старшую дочь Надежду и сына Александра. Дети рано остались без родителей. Когда Александру было три года, умерла мать, два года спустя погиб от скоротечной чахотки отец. Брата и сестру взяли на воспитание сестры матери, Александр с сестрой воспитывались в разных семьях. После смерти родителей Александр и его сестра Надежда оказались в разных семьях у родственников матери, причём брата уверяли в том, что его сестра мертва. Позже Александр и Надежда совершенно случайно встретились и очень сблизились. Александр Вертинский последовательно и достаточно настойчиво шел к своей будущей профессии. В гимназические годы он больше предпочитал посещать различные "действа", одинаково часто ходил и в церковь, и в театр. Он вырос в Киеве, который славился своими культурными традициями, и куда в то время приезжали многие знаменитости - Д. Ансельмо, Л. Собинов, Ф. Шаляпин.

с сестрой Надеждой В 1910 г. Вертинский переехал в Москву, стремясь найти себя и сделать карьеру. Вертинский играл в маленьких студиях и кружках небольшие роли в модных пьесах, пытался поставить пьесу Блока "Балаганчик". Блок был одним из самых любимых поэтов просвещенной молодежи того времени, и Вертинский любил и ценил его творчество всю жизнь. Впервые дебютировал в 1912 году, сын Льва Толстого Илья снимал фильм по рассказу отца "Чем люди живы?" и искал исполнителя на роль Ангела. Он должен был голым упасть "с небес" в снег и уйти вдаль. Никто не соглашался на это, а Вертинский из озорства согласился. Уже после съемки все газеты писали о дебюте в кино известного певца. Он снялся в нескольких фильмах студии Ханжонкова во второстепенных ролях; известно, что в основу сценария одной из картин легла история, рассказанная Вертинским в стихотворении «Бал Господень».

Кроме роли ангела, в те годы у Вертинского было еще около десятка работ в кино. Среди них чаще всего отмечают роль бродяги Анатолия Северака в фильме "Король без венца" и антиквара в картине "От рабства к воле" (1916). В 1913 г. он попытался исполнить свою мечту - поступить в МХТ, однако не был принят из-за дефекта дикции: экзамен принимал сам Станиславский, которому не понравилось, что молодой человек плохо выговаривает букву "р". В конце 1914 г. Вертинский отправился добровольцем на фронт санитаром на 68-м санитарном поезде Всероссийского союза городов, который курсировал между передовой и Москвой. Он прослужил на поезде до весны 1915 г., когда после небольшого ранения вернулся в Москву. В поезде была книга, где записывались все перевязки раненых, и, когда Вертинский окончил свою службу, на его счету было 35 тыс. перевязок. После возвращения в Москву Вертинский продолжал выступать в театре миниатюр Арцибушевой, но уже с собственным номером - "Песенками Пьеро". В "Песенках Пьеро" он исполнял свои стихи. Со своими песенками Вертинский выступал также в Петровском театре, в кабаре "Жар-птица", в театрах миниатюр.

Судьба Вертинского резко изменилась в двадцатые годы. Как и многие другие деятели русской культуры, он не принял революцию, и ему пришлось эмигрировать. События гражданской войны привели Вертинского в Севастополь, откуда в ноябре 1920 года на корабле бегущих от Красной Армии белогвардейцев он переправился в Константинополь. В числе многочисленных эмигрантов Вертинский поселился в Константинополе, продолжил выступать. Но постепенно положение бежавших из России начало ухудшаться. Выступлениями Вертинский с трудом зарабатывал только на пропитание. Раздобыв греческий паспорт, Вертинский уезжает в Румынию, но и там его положение остается тяжелым. Долгие месяцы проходили в грошовых выступлениях в ночных кабаках. По словам Вертинского, эмиграция превратила его из разбалованного и капризного московского артиста, который мог себе позволить заламывать гонорары или вообще удаляться со сцены, если казалось, что публика недостаточно внимательно слушает, в трудягу, который зарабатывает на кусок хл:) и кусочек крыши над головой.

В 1923 году Вертинский перебирается в Германию, через два года - во Францию. В Париже он знакомится с представителями романовского дома - великими князьями Дмитрием Павловичем и Борисом Владимировичем. Вертинский вновь возвращается к профессии певца. Выступая в ресторанах, он знакомился с королями (Густав Шведский, принц Уэльский), миллионерами и банкирами (Ротшильды, Морганы), королями экрана (Чарли Чаплин, Марлен Дитрих, Гретта Гарбо). Теплые отношения у него устанавливаются с Анной Павловой и Тамарой Карсавиной, а с Федором Шаляпиным завязывается крепкая дружба. Вместе с Шаляпиным, Мозжухиным и Анной Павловой Вертинский гастролировал сначала по Европе, а потом в Америке. Сборники стихов и песен певца выходили за границей, однако в СССР, несмотря на всеобщую его популярность, попытки издания произведений Вертинского были тщетными. Не было ни одной рецензии на его концерты: Вертинский остался верен своему декадентскому стилю, что раздражало советский официоз.

Осенью 1934 года Вертинский уезжает в США. Там он с большим успехом гастролирует по стране, исполняя свои песни, среди которых и новые "Чужие города" и "О нас и о Родине". В эмиграции его творчество сильно изменилось: если до революции его манили экзотические страны, то потом появились нотки ностальгии по родине. Его песни превращаются в маленькие баллады. Изменились и герои песен. Если раньше его героями были капризные дамы в шикарных манто и клоуны, лорды и бродяги, пажи и кокаинисты, то теперь ими становятся обычные люди. Они неутомимо стремятся к счастью и искренне горюют, потерпев неудачу. А в тридцатые годы певец обратился к творчеству советских поэтов. В эмиграции Вертинский продолжал сниматься в кино. До переезда в США он появлялся в немецких и французских фильмах. В США он был приглашен в Голливуд. Но карьера голливудской звезды ему не удалась из-за недостаточного знания английского, на котором он всегда говорил с акцентом.

После удачных гастролей в США Вертинский снова вернулся во Францию, но не остался там надолго. В 1935 году он перебрался в Китай, обосновавшись в Шанхае. В Шанхае же, 26 мая 1942 г. Вертинский вступил во второй брак с Лидией Владимировной Циргава, 20-летней дочерью служащего КВЖД. В июле 1943 года у них родилась дочь Марианна, а через год в ноябре 1944 года Анастасия.

с женой Лидией

Александр не раз обращался в советские представительства с просьбой разрешить ему вернуться, но ему отказывали. Лишь в 1943 году ему дали визу. Возвращение Вертинского, стало чуть ли не символом сплоченности советского народа. Артист сразу же включился в культурную жизнь страны. В эмиграции Вертинский не нажил состояния, поэтому в 55 лет пришлось начинать все сначала. Он исколесил всю страну, проехав с концертами и по Сибири, и по Средней Азии. Он пел в театрах, в концертных залах, во дворцах культуры, на заводах, на стройках, в шахтах, выступал для раненых и сирот. Вертинский исполнял и песни нового содержания, и старые, которые стали экзотикой. Еще не закончилась война, но люди продолжали жить и уже думали о мире. Поэтому песни Вертинского оказались близки и понятны широкой публике.

Жизнь Александра Вертинского по возвращении оказалась далеко не безоблачной. Вскоре после окончания войны была развернута кампания против лирических песен, якобы уводящих слушателей от задач социалистического строительства. Напрямую о Вертинском не говорилось, но это как бы подразумевалось. И вот уже его пластинки изымаются из продажи, вычеркиваются из каталогов. Ни одна его песня не звучит в эфире, в газетах и журналах о триумфальных концертах Вертинского ни строчки. Его певца как бы не существует. После войны Вертинский продолжил сниматься в кино. Режиссёры в основном эксплуатировали его характерную внешность и манеры: и то и другое он продемонстрировал в роли князя в фильме 1954 года «Анна на шее». За роль в фильме «Заговор обреченных» (кардинал Бирнч) он и получил свою единственную государственную награду: Сталинскую премию СССР в 1951году. Была отмечена также его работа в фильме «Великий воин Албании Скандербег», где он сыграл роль дожа Венеции.

Александр Николаевич Вертинский скончался от острой сердечной недостаточности 21 мая 1957 года в гостинице «Астория» в Ленинграде, куда приехал на гастроли. Он был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.