История Натальи Водяновой началась в тот день, когда на одном из первых кастингов к ней подошел извест­ный фотограф Алексей Васильев и сказал: «О, Роми Шнайдер! Здравствуйте, Роми Шнайдер!» Что она видела до тех пор? Провинциальный Нижний Новгород, крохотную «хрущевку», мать, работавшую на четырех работах, чтобы прокор­мить троих дочерей, одна из которых - инвалид. Наташа ухаживала за больной сестрой, помогала матери продавать на рынке фрукты - сначала тас­кала тяжелые ящики, а вскоре и сама встала за прилавок. Учиться было некогда, и она практически бросила школу. Бедность казалась беспросвет­ной: не на что было купить одежду, приходилось перекраивать бабушкины и мамины вещи. В пятнадцать лет Наташа начала зарабатывать продажей фруктов. Со временем у нее появились деньги, чтобы вместе с подругой снять квартиру. Однажды приятель привел ее в модельное агентство, но На­талья поначалу не отнеслась серьезно к этому биз­несу. Однако там она поняла, что на внешность можно сделать ставку. «Когда мне стукнуло лет 15, я поняла, что во мне что-то есть. Ведь на меня об­ращают внимание мужчины. Тогда интуиция нача­ла подсказывать, что в моей жизни что-то необыч­ное будет связано с моей внешностью», - призна­валась она позднее. Но о карьере модели Наталья тогда не мечтала.

Она вообще не мечтала: «Мечта - это для меня что-то нереальное. А я очень реали­стичный человек. Просто цепляюсь за каждый слу­чай или шанс. И стараюсь использовать его до кон­ца». А вскоре такой шанс подвернулся: в город при­ехали рекрутеры западных модельных агентств Георгий Джикидзе и Алексей Васильев. В Нижнем начался кастинг будущих моделей. «Я готовилась, не могла найти короткую юбку, опять пришлось пе­ределывать старую одежду. А когда я пришла, мне все это показалось ужасным зрелищем. Сто дево­чек стояли в ряд. Как бы там ни было, я была гор­дым ребенком и не встала в эту линейку, а встала сбоку. И все-таки меня, слава богу, откопал этот гений, Алексей Васильев. У него такой талант­ливый глаз. Он подошел ко мне с камерой... И вот он говорит: «О! Роми Шнайдер! Здрасьте, Роми Шнайдер!»

И для Водяновой, и для модного фотографа Ва­сильева это была звездная встреча. «Я сразу понял, что это суперновое и супермодельное лицо», - при­знавался потом Васильев. Для Натальи его слова звучали фантастически: «Ты поедешь в Париж, только вы­учи английский». А для начала он отправил ее фо­тографии в агентство Viva, которое и пригласило Водянову в Москву. В решительный момент мама и бабушка поддержали Наталью: «Поезжай, хуже все равно не будет». Ей просто нечего было терять. Первой столицей, которая встретила Наташу, была Москва: огромная и чужая, в ней можно было потеряться, если бы не помощь Алексея Ва­сильева. Он открывал для вчерашней провинциал­ки город, учил ее позировать, помог организовать первую съемку для русского Vogue. Но скаут-дире­ктор Viva остался равнодушен к фотографиям «новой Лолиты», поэтому Алексей решил предложить свою «находку» другим модельным агентствам. И уже в декабре 1999 года Водянова отправилась в Париж на конкурс агентства Madison.

Жюри, в составе которого был сам Жан-Поль Готье, присудило Наталье второе место и предло­жило ей работу. Но Водянова решила обратиться в другое модельное агентство, и тогда Джикидзе посоветовал пойти в парижское отделение Viva, которое на этот раз пришло от нее в восторг. Чтобы понять, какое впечатление производила россиянка, доста­точно процитировать слова фотографа Марио Тестино: «Она напомнила мне Кейт Мосс или Кэролин Мерфи, особенно своей небрежно вьющейся походкой. Кроме того, посмотрите: у нее же глаза львицы!» «Львица» же поселилась в отеле вместе с несколькими другими моделями и начала рабо­тать. Гонорары ее были минимальными по фран­цузским меркам - 600 франков в месяц, но девуш­ке из русской провинции казались вполне доста­точными. Правда, вскоре она переехала из отеля: ее приютил богатый француз, врач, который до сих пор остается самым лучшим другом Ната­ши — он даже крестил ее сына. Живя в спокойной обстановке, общаясь с человеком, который изнут­ри знал французский быт и общество, Наташа по­степенно приспосабливалась к новой для нее ре­альности. Она сумела сосредоточиться на изу­чении языка и работе, и первое приглашение сняться для немецкого журнала ЕLLE получила очень быстро.

После участия Натальи в Нью-йорк­ской неделе высокой моды на нее буквально пролился дождь из самых заманчивых предложений, какие только может получить модель. Она участ­вовала в показах коллекций Ives Saint-Laurent, Gucci, Calvin Klein, ее снимали для самых извест­ных журналов моды - Vogue, Harper's Bazaar, W. Ее образ - сексуальная девушка с детским лицом и серьезным взглядом. В 2003 году Calvin Klein подписал контракт с русской моделью: Наталья стала официальным «лицом и телом» компании. Подобные контракты сделали знаменитыми Кейт Мосс и Брук Шилдс.

В том же году Водянова от­крывала и закрывала показы коллекций Ives Saint-Laurent, которые считаются самыми престижны­ми в мире моды. А съемка для календаря Pirelli на 2004 год стала подлинным триумфом: такой чес­ти удостаиваются лишь самые красивые и знаме­нитые женщины планеты. Всего за три года она проделала путь от никому не известной девочки из российской глубинки до одной из ведущих моделей мира. В последнее десятилетие сразу несколько наших манекенщиц появилось на звездном небосклоне мировой мо­ды - кто-то исчез с него очень быстро, кто-то про­должает блистать до сих пор. Но успех Натальи Водяновой пока не превзойден. Она знает себе цену, она умеет работать, а кроме того, умеет жить сегодняшним днем и быть счастливой. Она не откладывает «на завтра» ни любовь, ни личную жизнь — в отличие от большинства известных ев­ропейских моделей.

В Париже на закрытой вечеринке Наталья позна­комилась с лордом Джастином Портменом - свободным художником и коллекционером картин. «Я вовсе не собиралась на этот ужин, но, видимо, судьба была настроена очень решительно. Джастин флиртовал с моей подругой на другом конце стола, и когда он подошел ко мне, я довольно грубо ему ответила. Вообще-то я была пьяна, но и он то­же, так что оставшиеся два часа мы просто орали друг на друга. А все вокруг смеялись. Друзья под­шучивали над Джастином, что он нашел наконец себе жену». На следующий день Портмен позво­нил Наталье и извинился, а потом пригласил на свидание. «Он пришел, и его огромные глаза расто­пили мое сердце», - рассказывала Наталья. Обоим стало понятно, что это любовь с первого взгляда, и с тех пор они почти не расстаются.

Наташа и Джастин воспитывают троих детей: сыновей Лукаса Александра (род. 2001), Виктора (род. 2007) и дочь Неву (род. 2006). Кроме того, модель основала собственный фонд — «Обнажённые сердца» (The Naked Heart Foundation) для строительства детских площадок в провинциальных городах России. Наташа входит в список самых высокооплачиваемых моделей мира и самых богатых людей Великобритании.