Дочь массачусетского адвоката, она с детства мечтала стать актрисой. Первым шагом к славе стало для неё покорение Бродвея. Кинодебют Дейвис состоялся в 1931 году. В следующем году она исполнила свою первую крупную роль — в картине «Человек, который играл бога». На протяжении следующих двух лет в её репертуаре преобладали традиционные для Голливуда тех лет роли роковых соблазнительниц.

Прорыв Дейвис на новый уровень актёрского мастерства случился в 1934 году, когда она исполнила главную роль в киноверсии романа Сомерсета Моэма «Бремя страстей человеческих». Более психологически сложной роли ещё не выпадало ни одной голливудской кинозвезде. Хотя с высоты сегодняшнего дня работа Дейвис в этом фильме кажется одним из её крупнейших свершений, соперничество между студиями привело к тому, что она даже не была выдвинута за неё на «Оскар».

Получив наконец самую престижную награду американскую киноиндустрии за роль алкоголички в фильме «Опасная» (1935), Дейвис вступила в полосу судебных баталий со своей студией, Warner Bros. Она требовала большей самостоятельности при выборе киноролей и, чтобы подтвердить серьёзность своих намерений, на некоторое время покинула Голливуд и уехала в Лондон.

Хотя победительницей в споре оказалась студия, Дейвис была предоставлена свобода исполнять её коронные партии. По определению БСЭ, это были роли «сильных, властных женщин, стремящихся любой ценой, пренебрегая мнением общества, законами морали, добиться своей цели». Такова южная красавица в «Иезавели» (1939), во многом спорной картине, за которую Дейвис выиграла свой второй «Оскар». Эта роль была в известной степени утешением за то, что из-за межстудийных договоренностей знаменитой актрисе было не суждено сыграть в «Унесённых ветром».

В сороковые годы Дейвис оставалась одной из самых известных и уважаемых киноактрис мира. В 1939 г. она сыграла вместе с Эрролом Флинном и Оливией де Хэвиленд в своем первом цветном фильме — «Частной жизни Елизаветы и Эссекса». Ещё более успешной в прокате была её следующая картина, «Все это и небо в придачу» (1940). На студии Warner Bros. она пользовалась таким авторитетом, что её шутливо называли «четвёртым братом Уорнером». Кроме того, в январе 1941 г. она была избрана президентом Американской академии киноискусства.

По мере того как актриса приближалась к сороколетнему возрасту, ей становилось все сложнее выдерживать конкуренцию молодых старлеток. Критики начали жаловаться на то, что Дейвис оказалась в плену наработанных годами жеманных поз и жестов. В 1943 г. её второй муж умер при загадочных обстоятельствах. Два года спустя Дейвис вышла замуж за художника Уильяма Шерри, и вскоре у них родилась дочь. В 1950 г. актриса сыграла в одном из самых ярких фильмов классического Голливуда — «Все о Еве». Многие из произнесенных ею строчек разошлись на цитаты, а сама картина была номинирована на 14 «Оскаров» и принесла Дейвис приз Каннского кинофестиваля. На волне успеха Дейвис разошлась с Шерри и вышла замуж за своего партнера по фильму, Гари Меррила, однако и этот союз нельзя было назвать счастливым.

Практически все последующие фильмы Дейвис не имели успеха. В 1961 г. она была вынуждена дать газетное объявление о поиске работы и охотно согласилась поработать с Джоан Кроуфорд в фильме ужасов «Что случилось с Бэби Джейн», в котором они играли двух стареющих кинозвезд. Выдвижение Дейвис на «Оскар» за роль в этом фильме привело к размолвке с Кроуфорд. Не складывались у неё отношения и со звездами молодого поколения: их она обвиняла в отсутствии должной выучки и профессионализма. В 1962 г. Дейвис выпустила книгу мемуаров. Как и многие её интервью, книга отличалась редкой откровенностью.

В 1960-е гг. актриса попыталась вернуться на Бродвей, но без особого успеха. Ей постоянно нездоровилось, однако она продолжала сниматься в телефильмах, например, в экранизации романа Агаты Кристи «Смерть на Ниле» (1978). В 1979 г. ей была присуждена телепремия «Эмми», а за год до этого она стала первой женщиной, получившей почетную награду Американского института кино. В 1983 г. с ней случился инсульт, но частично парализованная актриса продолжала сниматься. Умерла она в возрасте 81 года, возвращаясь с фестиваля в Сан-С:)стьяне, где ей была вручена почетная награда.

* Биографы Дейвис отстаивают точку зрения, что это она нарекла награду Американской киноакадемии «Оскаром», заметив её сходство со своим первым мужем, которого действительно звали Оскар. * Актриса номинировалась на «Оскар» десять раз и выиграла премию два раза. После её смерти обе статуэтки были выкуплены Стивеном Спилбергом, который возвратил их Американской киноакадемии. * В 1982 г. хит-парады США возглавила песня кантри-исполнительницы Ким Карнс «Bette Davis Eyes». Название этой композиции отсылает к легендарным «рыбьим» глазам Бетт Дейвис. В 1940-е гг. кинематографисты всячески стремились подчеркнуть необычность её глаз и взгляда при помощи освещения и макияжа.