Наряду с Бобом Диланом, Джимом Моррисоном и Лу Ридом Патти Смит входит в четверку лучших американских рок-поэтов. Свои песни она описывала как "трехаккордный рок-н-ролл объединенный с властью слова". Патти Ли Смит родилась в Чикаго 30 декабря 1946 года. Ее детство, прошедшее в городке Вудбери, не было особо счастливым.

Патти не находила взаимопонимания среди одноклассников и искала утешение в творчестве Артюра Рэмбо и поэзии битников. Немного позже она увлеклась музыкой Джеймса Брауна, "Rolling Stones" и "Doors", но больше всех девочке нравился Дилан. После неудачной попытки поступить в колледж и нескольких месяцев работы на заводском конвейере Смит отправилась в Нью-Йорк, где поначалу устроилась клерком в книжный магазин. В начале 70-х Патти занялась сочинением стихов, а также участвовала в постановках андеграундного театра.

Где-то в то время она познакомилась с рок-журналистом Ленни Кэйе, чья статья о стиле "ду-уоп" ее очень заинтересовала. У Смит и Кэйе обнаружились одинаковые музыкальные пристрастия, а поскольку оказалось, что он играет на гитаре, Патти стала приглашать его в качестве аккомпаниатора своим стихам. Постепенно сотрудничество становилось более тесным, а через некоторое время в их компании появился клавишник Ричард Сол. Троица все чаще появлялась в клубах, а ее выступления представляли собой импровизационный характер, причем собственные вещи чередовались с интерпретациями старых рок-н-роллов.

Летом 1974-го Смит выпустила свой первый сингл "Hey Joe / Piss Factory", в записи которого ей помог Том Верлэйн из "Television". Совместные выступления Патти с этой группой в клубе "CBGB's" попали в поле зрения Клайва Дэвиса, который подписал ее на свой лейбл "Arista". К тому времени сопровождающий состав Смит пополнился гитаристом Иваном Кролом и барабанщиком Джеем Ди Догерти. В ноябре 1975-го вышел первый альбом Смит и компании.

Стиль, в котором был сделан "Horses", критики потом назвали "арт-панк". Несмотря на то, что "лошадиные" песни не попали в эфир, диск поднялся в чартах до 50-го места, а евроамериканское турне в его поддержку прошло довольно успешно. Второй альбом оказался менее удобоваримым и уже не вызвал такого восторга как в прошлый раз.

Вскоре после его выхода Патти упала со сцены и повредила несколько шейных позвонков. Однако даже дни, проведенные в больнице, она использовала для творчества и написала за это время книгу стихов "Babel". В 1978 году вышел самый коммерчески успешный альбом Смит, "Easter", песни с которого хорошо вписывались в радиоформат. Особой популярностью пользовалась баллада "Because the Night", исполненная Патти дуэтом с Брюсом Спрингстином.

Первую часть своей карьеры Смит завершила с альбомом "Wave". Наибольший успех здесь имели песни "Dancing Barefoot" и "Frederick", обе посвященные новой любви певицы, экс-гитаристу "MC5" Фреду Смиту. В 1980 году парочка поженилась и погрузилась в счастливую семейную жизнь.

В 1988-м вышел новый альбом "Dream of life", но это оказалось лишь разовым мероприятием, и Патти вновь исчезла со сцены, предпочитая выпускать поэтические сборники. Семейная идиллия продолжалась до 1994 года, пока смерть не забрала у Смит двух близких людей – мужа и брата. Пережить утрату Патти помогли ее песни, с которыми она вернулась к концертной деятельности. Чуть позже состоялся и студийный камбэк, причем "Gone Again" звучал неожиданно оптимистично.

Следом за ним вышел еще один альбом, "Peace and Noise", выглядевший уже мрачнее, поскольку не стало еще двух людей, много значивших для Смит, Аллена Гинзберга и Уильяма Берроуза. Сингл "1959", рассказывавший о китайском вторжении в Тибет, был номинирован на "Grammy". Такой же участи удостоилась песня "Glitter in their eyes" с диска "Gung Ho". В 2002-м завершение долговременного сотрудничества с "Arista" было отмечено выпуском двойного сборника "Land". Альбом 2004 года "Trampin'" вышел уже на лейбле "Columbia Records".

Патти Смит активный участник Партии Зелёных США, которая номинировала Ральфа Нейдера на президентских выборах в 2000 году. Она исполняла «People Have the Power» на митингах в рамках предвыборной кампании, а также поддерживала Нейдера в других его проектах.

На выборах 2004 года Смит поддерживала кандидата от демократической партии, Джона Керри. Зимой 2004 года Патти вновь участвовала в антивоенном турне Ральфа Нейдера, призывающем к импичменту Джорджа Буша.

В сентябре 2006 года Патти Смит представила две новые антивоенные песни в Лондоне. «The Independent» охарактеризовал их как «эмоциональные обвинения американской и израильской внешней политики». Песня «Qana» (доступна на официальном сайте) повествует об обстреле израильской авиацией ливанской деревни Кана. «Without Chains» (доступна на официальном сайте) основана на истории Мурата Курназа, турецкого гражданина, который родился и вырос в Германии, и был заключён в тюрьме Гуантанамо в течение четырёх лет.

Я написала обе песни в ответ на события, которые вызвали во мне возмущение. Это несправедливо по отношению к детям, молодым мужчинам и женщинам, подвергнувшимся аресту. Я гражданин Америки, я плачу налоги от своего имени, а они отдают миллионы и миллионы долларов странам, таким как Израиль, и затем эти бомбы сбрасываются на простых жителей Каны. Это ужасно. Это нарушение прав человека.

30 августа 2008 года Патти Смит приняла участие в международном фестивале «Сотворение мира», прошедшем в Казани.

Влияние Патти Смит стала большим источником вдохновения для фронтмена R.E.M., Майкла Стайпа. Слушая её альбом «Horses» в 15 лет, он решил основать группу.

В 2004 году журнал Rolling Stone составил список величайших исполнителей всех времён, куда включил Патти Смит на 47-е место. В этом номере журнала Ширли Мэнсон из группы Garbage рассказала о влиянии Патти на своё творчество.

Sonic Youth посвятили Патти Смит свой альбом «Hidros 3 (To Patti Smith)». U2 и The Smiths также высказывались о значении Патти для них.