Танго возник в конце 19 века. Первоначально танго было веселым, даже несколько вульгарным, и долгое время считалось танцем низших сословий населения.

Изначально получил развитие и распространение в Аргентине, затем стал популярен во всем мире. Несмотря на то, что многие считают танго аргентинским, права на него заявляет Уругвай, где танго также является фольклором.

Впервые аргентинское танго появилось на подмостках Буэнос-Айреса в сарсуэле (испанский музыкально-сценический жанр, близкий к оперетте) композитора Сориа. В 90-х годах 19 века танго захватило столицу Аргентины. Улицы города были полны мелодиями танго. Музыканты играли их на слух, по памяти. Первые танго не записывались, да уличные музыканты и не знали нотной грамоты. Они просто импровизировали. Так возникали куплеты, острые, злободневные, как правило, связанные с конкретными происшествиями и лицами. Их играли шарманщики, кондукторы насвистывали их на своих рожках, в домах интеллигенции молодежь украдкой разучивала новые песни на фортепьяно. Вскоре пришло время, когда танго рассталось с сатирой, всему предпочтя любовь, и чаще всего несчастную. Аргентинский поэт Энрике Сантос Дисеполо сказал о танго: «грустная мысль, которая танцуется».

Сначала танго было танцем мужчин, женщины в нем не участвовали. Поэтому никакой любовной подоплеки здесь не было мужчины демонстрировали друг другу свои стати, танцуя на углах улиц, чтобы произвести впечатление. Хорхе Луис Борхес говорил, что в танго дуэлянты словно примериваются: кто кого и в воздухе незримо взблескивает наваха (наваха - длинный складной нож). Позднее танго стало танцем мужчины и женщины. Во многом до сих пор танго сохранило свою противоборствующую силу и правила игры: мужчина ведет, дама следует за его ведением.

Потом к танцу стали привлекать проституток, благодаря чему классический аргентинский танго-наряд женщины сохранил некоторые детали, свойственные представительницам этой профессии! А именно: узкое платье с умопомрачительным разрезом, сетчатые чулки, вызывающе декольтированная блузка и туфли на шпильках. Партнер выглядит гораздо скромнее: костюм свободного покроя, гладко зачесанные волосы, лакированные штиблеты и фетровая шляпа в гангстерском стиле. Так что от части танго обязано своим распространением многочисленным борделям рабочих предместий, куда в конце 19 века приходили помимо прочего пропустить стаканчик спиртного, пообщаться и послушать музыку. Поначалу танго игралось на гитаре, флейте и скрипке. Однако вскоре лидирующим инструментом стал бандонеон (маленькая гармошка, названная в честь её изобретателя немца Генриха Банда). Часто говорят, что бандонеон — душа Танго и само танго обязано своим появлением на свет именно этому инструменту. В 1912 году приняли Закон о Всеобщем избирательном праве, он не только принес долгожданную свободу людям, но и придал новый импульс развитию аргентинского танго.

Очень скоро танго перестало быть танцем бедняков с окраины и принялось завоевывать высший свет. Во всех фешенебельных районах Буэнос-Айреса появилось множество Танго-салонов. Затем танец покорил Северную Америку и докатился до Европы. Танго зазвучало и в Нью-Йорке, и в Лондоне, и в Париже. Танцоры танго стремительно входили в моду.

Имелось как много сторонников, так и не меньше противников. Особенно против танца выступали французские епископы. Они указывали на недопустимое прижимание во время танца и в целом излишне чувственный характер танго. Т.е., кто танцевал, подвергали свои души греховному испытанию и могли быть лишены святого причастия. Парижский кардинал Аметт заявил: «Человек, считающий себя христианином, не может принимать участия в этом безобразии». Римский Папа Бенедикт XI: «Этот грубый, непристойный танец оскорбляет семью и общество». Пресса тоже не жаловала танго: 30 мая 1915 «Нью-Йорк Таймс» вышла статья: «Опасность танго больше, чем немецкий империализм!». Прошло примерно десять лет, прежде чем Папа Римский Пий X объявил танго вполне приличным танцем. Пара артистов румын, учеников аргентинца Казимира Аина, взялась объяснить Папе Римскому, что ничего дурного в танго нет, и устроила показательное выступление прямо в Ватикане.Ничего греховного тогда не обнаружили.

Затем танго вернулось в Аргентину, в высшее общество Буэнос-Айреса, и другие страны Латинской Америки. В 1917 г. в истории танго произошло великое событие: оно зазвучало песней. Никому доселе не известный певец Карлос Гардель записал «Печальную ночь».

Карлос Гардель За всю более чем столетнюю историю трудно найти человека, который сделал бы для танго больше, чем Астор Пьяццола. Он дал танцу новый облик, отвечающий вкусам поклонников, оценивших возбуждающее действие музыки. Эротичность, которая на заре танго была скандальной, теперь стала экзотической и заманчивой.

Астор Пьяццола 6 сентября 1930 года сразу же после военного переворота, происшедшего в Аргентине, начался период гонения на танго. Новая власть — озабоченная и не уверенная в себе, увидела в этом танце опасность для себя. Танго казалось захватившим власть военным излишне свободолюбивым и бунтарским танцем. В Буэнос-Айресе в 1950-е годы продолжился закат танго. Танго продолжали играть небольшие группы музыкантов, но публика только слушала музыку, но не танцевала. Неудивительно, что при таком отношении музыканты и композиторы принялись в 1960-х годах, разрабатывать «El nuevo Tango» стиль, рассчитанный, прежде всего на слушателя, а не на танцора. «Новое Танго» слушали многие, танцевали единицы. В 80-х годах 20 века оркестр Освальда Пульезе совершил мировое турне, после этого и возник новый интерес к танго. Новое поколение заново открыло для себя и эту музыку, и этот танец.