Народ Карен, обитающий в Таиланде в холмистой местности рядом с границей с Мьянмой, в 4 часах езды от города Чианг Май, известен большинству из нас под названием «племя длинношеев» или «племя людей-жирафов». На самом деле женщины, носящие металлические кольца на шее, принадлежат подгруппе народности Карен – племени Падонг (Padaung) (сами они себя называют "каян"). Остальные племена народа Карен не носят на шее колец. Племя Карен пришло в Тайланд из Мьянмы (бывшей Бирмы), спасаясь от бесконечных войн и хаоса. Правительство Таиланда выделило племенам территорию на севере страны и разрешило жить там согласно своей культуре и традициям. С развитием туризма в северной части Тайланда, деревушки племени Карен стали самыми посещаемыми туристическими местами. Женщины племени длинношеев носят на шее металлические кольца начиная с 5-ти лет. С каждым годом количество колец увеличивается. Иногда общий вес колец на шее женщины достигает 5-6 кг (!). Существуют разные версии, объясняющие такую необычную традицию ношения колец на шее. Так, согласно первой версии, в давние времена кольца на шее были средством защиты женщин от нападения тигров. Когда мужчины уходили из деревни на охоту, то женщины и дети оставались беззащитными перед нападениями диких хищников и придумали такой своеобразный способ защиты. Считалось, что кольца не позволяют тигру перегрызть горло, не позволяя его клыкам вонзиться в плоть. По второй версии, кольца на шее делали женщин некрасивыми и уродливыми и таким образом спасали их от рабства, в которое их брали мужчины из вражеских племен. Третья же трактовка совсем противоположна: кольца делают женщин особенно привлекательными – чем больше колец и чем длиннее шея, тем красивее женщина и тем больше у нее шансов удачно выйти замуж. Если женщина изменяла своему мужу, то в качестве наказания с ее шеи снимались все кольца. В таких случаях женщине приходилось проводить остаток своей жизни лежа – мышцы шеи были настолько ослабленными в результате ношения колец на протяжении долгого времени, что не могли самостоятельно, без опоры, держать голову. Возможно, эта древняя традиция объясняет очень низкий процент разводов и супружеских измен среди представителей племени длиношеев. Руки и колени женщины также украшают тяжелыми кольцами и браслетами, что также считается атрибутом красоты и женственности.

Хорошо ли живется в современном мире удивительным этим людям? По словам Андрея Благосклонова,история этих женщин печальна. Они – беженки. Также, как и все их соплеменники. У них нет документов. Им запрещено покидать пределы резервации. Они живут и растят шеи на ограниченном пятачке земли своего "зоопарка", и единственное изменение наступит, если власти захотят переселить их на другой пятачок – поближе к популярным курортам. Деревни каренов отстроены правительством Таиланда фактически как декорации, с той лишь разницей, что каренам приходится жить в них полноценной жизнью. Легкие "соломенные" домики, фотографии которых в деталях я не случайно привел в начале рассказа, хоть и являются традиционными для каренов – и в принципе выглядят вполне уместно в стране, где круглый год лето – однако, даже в небогатых исконно тайских деревнях постройки все-таки более основательны. "Менеджментом" поселений каренов полностью занимаются тайские власти, никакого самоуправления у переселенцев нет. Специальные патрули контролируют и пересчитывают-отмечают-регистрируют всех жителей, чтобы никто не попытался убежать в поисках заработка за пределы выделенных земель (а это технически возможно, ведь не у каждого карена длинная шея – только у женщин очень малочисленной народности падунг, а в целом в резервациях на территории Таиланда живут десятки тысяч мигрантов-каренов). Сами женщины с кольцами на шеях денег получают, конечно, больше среднестатистического крестьянина. Но доходы от привлечения туристов и продажи сувениров не могут прокормить всех. Туристический бизнес отдельно взятого малого народа по сути является не столько источником прибыли, а скорее гарантией, что не выгонят из страны. Карены прокармливают себя традиционным земледелием, разводят быков и буйволов. Средней оплатой труда крестьян по региону считается (в пересчете на наши деньги) примерно 100 рублей за несколько дней тяжелого труда в полях. Но люди в принципе довольны и умиротворены – нет войны рядом, и это уже хорошо.