Сегодня, в связи с широким распространением женских противозачаточных препаратов, необходимость в мужских контрацептивах кажется надуманной. Но множество проблем все еще не решено. Темпы роста населения Земли набирают обороты (в некоторых странах они почти неконтролируемы). Значительный процент беременностей остается незапланированным, а это порождает высокую частоту абортов Обширный спектр вариантов контрацепции, придуманных для женщин (от барьерных, внедряемых хирургически, до гормональных препаратов в различных формах), к сожалению, оказывается доступным не всем в силу высокой стоимости или же физиологической непереносимости. Каждый год исследователи сообщают: мужские противозачаточные уже вот-вот появятся на рынке. Но этого никак не происходит.

Начнем с того, что первые шаги в создании противозачаточных таблеток были предприняты именно в направлении мужской контрацепции: до появления гормональных женских контрацептивов в начале 60-х годов именно на плечи мужчин ложилась вся ответственность за предотвращение нежелательной беременности. В конце 50-х в районе города Салем (штат Орегон, США) ученые начали тестирование препарата для контроля рождаемости под названием WIN 18,446 (N,N’-бис-(дихлорацетил)-1,8 октаметилендиамин) на тюремных заключенных мужчинах. И WIN 18,446 сработал отлично: заключенные чувствовали себя хорошо и выглядели вполне здоровыми, но при этом сперматозоидов у них становилось меньше, да и те оказывались чахлыми и немощными. Казалось бы, это то, что надо. Но, к сожалению, когда клинические испытания стали проводить среди свободного населения, обнаружился неприятный побочный эффект. Мужчины после приема препарата начинали проявлять характерные признаки отравления: рвоту, потливость, головные боли и нечеткое зрение. Ученым удалось обнаружить причину такого фиаско. Оказалось, что это алкоголь. Поскольку заключенные употреблять алкоголь не могли, во время первых испытаний WIN 18,446 никому и в голову не пришло, что он может плохо сочетаться с выпивкой. Таким образом, работа над мужской чудо-таблеткой была заброшена, и за последующие 50 лет подобных экспериментов даже не начинали. 

Почему это оказалось так трудно?

WIN 18,446 — это довольно яркий пример того, почему создание «мужской противозачаточной таблетки» — дело чрезвычайно сложное. В этом препарате было все что нужно: он блокировал сперматогенез у всех, кто его принимал (то есть, неизбирательно) и эффект этот был обратимым — количество сперматозоидов возвращалось к нормальному, если прием препарата прекращался. Но дело все равно провалилось, так как ни один мужчина не захотел бы отказаться от выпивки.

Спустя полвека история провала WIN 18,446, описанного ранее, помогла продвинуться в направлении мужской контрацепции. Поскольку WIN 18,446 отравлял только тех, кто принимал алкоголь, учёные заподозрили, что, скорее всего, этот препарат нарушает какой-то из этапов естественного распада этанола в организме .

Этанол, содержащийся в вине, пиве и прочих спиртных напитках, попадая в организм, метаболизируется до ацетальдегида. Ацетальдегид весьма ядовит, а фермент под названием ALDH (ацетальдегиддегидрогеназа) нейтрализует его, превращая в уксусную кислоту.

В 2010 году удалось выяснить, что WIN 18,446 связывается с ALDH и стопорит весь процесс, что приводит к накоплению ацетальдегида и, соответственно, отравлению. Это открытие оказалось довольно полезным. История с WIN 18,446 побудила еще несколько лабораторий обратить внимание на роль ретиноевой кислоты в сперматогенезе. Глава одной из групп ученых, Дебра Уолгемут, как и многие ее коллеги в этой области, считает свою работу важной не только для планирования семьи, но и для поддержания на адекватном уровне общего населения Земли (по некоторым прогнозам население Земли может вырасти до 10 миллиардов уже к середине этого века). Тестирование противозачаточных препаратов на лабораторных грызунах также натолкнуло Дебру на весьма полезную идею о том, как можно избавить нью-йоркское метро от крыс. 

Другая попытка изобрести мужские контрацептивы была предпринята в 70-е годы. Учёные вместе с медицинскими организациями продолжали работу над мужскими контрацептивами. Правительства разных стран в тот момент были озадачены проблемой перенаселения, так что вопрос стоял остро.

Однажды бразильский учёный Эльсимар Коутиньо увидел, как местные фермеры кормят быков ненужными остатками растений с хлопковых плантаций. Фермеры считали, что растения благотворно влияли на сексуальную силу быков. Действительно, животные, жующие хлопок, были сексуально активны. Но рождаемость среди коров была низкой.

Так он понял, что госсипол — природное соединение, получаемое из хлопчатника, — в перспективе может стать средством мужской оральной контрацепции. С 1960-х годов Коутиньо трудился над своей разработкой при поддержке китайского правительства: страна оказалась заинтересована в препарате, который поможет с проблемой перенаселения. В 1972 году учёный провёл исследование, восемь тысяч мужчин испробовали на себе таблетки госсипола. Количество сперматозоидов у испытуемых сократилось, но обнаружились побочные эффекты. У 66 добровольцев оказался низкий уровень калия в крови. К тому же после окончания исследования уровень сперматозоидов у некоторых мужчин так и не вернулся к прежнему уровню.

Тем не менее в 1974 году Коутиньо отправился на Международную конференцию по народонаселению и развитию и рассказал о своих многообещающих опытах. «Там был полный зал женщин, — вспоминает он. — Они освистали меня». Оказалось, посетительницы конференции вовсе не считали, что мужчинам стоит доверить контроль над контрацепцией.

Ещё через десять лет китайские спонсоры исследования сказали, что дальнейшее изучение госсипола не представляет для них большого интереса. Тем не менее вместе с командой учёных из разных стран Коутиньо продолжил исследования, и они оказались более успешными. В 2000 году они доказали, что препарат не влияет на уровень калия, а на его показатели у китайской выборки повлияло плохое питание.

Учёный обратился к бразильскому правительству: он хотел, чтобы госсипол вышел на рынок. Но из-за сильного влияния католической церкви выводить на рынок новые контрацептивы в Бразилии очень тяжело. Министерство здравоохранения не решилось идти против церкви. Впрочем, сам Коутиньо думает, что проблема в другом: «За много лет работы мы поняли, что мужчины очень боятся потерять фертильность».

В 2016 году команда международных учёных из ведущих университетов провела масштабное исследование самого современного на тот момент гормонального средства контрацепции для мужчин в инъекционной форме. В эксперименте принимали участие 320 гетеросексуальных пар, где возраст мужчин составлял от 18 до 45 лет. Больше года они регулярно получали инъекции прогестерона и синтетического тестостерона. Один снижал выработку сперматозоидов до того уровня, при котором зачатие невозможно, другой поддерживал сексуальную функцию.

Результат, с одной стороны, можно было назвать успешным: выяснилось, что новое средство контрацепции эффективно в 96 % случаев. 

Но кое-что в ходе эксперимента насторожило учёных — так, что они прервали испытания раньше времени. Многие испытуемые жаловались на побочные эффекты: плохое настроение, высыпания на коже, боль в мышцах и спутанность сознания.

С одной стороны, такие эффекты есть и у таблеток для женщин. Их выпустили на рынок несмотря на то, что покупательницы рискуют столкнуться с акне, плохим настроением или колебаниями веса. Но многие женщины, тем не менее, готовы принимать эти риски, чтобы не столкнуться с нежелательной беременностью. Почему бы и мужчинам не пойти на это?

Но, как объяснили авторы исследования, процент добровольцев, столкнувшихся с побочными эффектами, был слишком высок, чтобы продолжать. Учёные получили больше тысячи жалоб всего лишь от 320 мужчин и сочли этот показатель колоссальным — хотя три-четыре недомогания в год не кажутся чем-то страшным. Тем не менее, исследователи пришли к выводу, что 900 из этих явлений были связаны с применением препарата. Четверть участников пожаловались на боль в месте инъекции, у половины появились высыпания на лице, больше 20 % сообщили о перепадах настроения. Один участник исследования покончил с собой — впрочем, авторы исследования сделали вывод, что это не было связано с эффектом от инъекций.

Бесперспективный рынок

Профессор Стефани Пейдж с медицинского факультета Вашингтонского университета — одна из ведущих учёных, занимающихся вопросами мужской контрацепции. Она курирует одновременно три исследования: одна группа учёных работает над таблеткой, подавляющей выработку сперматозоидов. Другая — над инъекционным препаратом — тем самым, который в 2016 году вызвал множество побочных эффектов. Сейчас его дорабатывают. Третья разработка — гель NES/T, который вовсю проходит клинические исследования. По её словам, ни одна из разработок не поступит на рынок в ближайшее время.

По статистике, 75 % добровольцев, испытавших на себе противозачаточную инъекцию,хотели бы продолжить предохраняться с помощью мужской гормональной контрацепции, несмотря на риск побочных эффектов. Разработка вполне могла бы стать популярной. Но, по словам доктора Пейдж, фармацевтические компании пока не проявляют интереса к этой теме и не спешат спонсировать новые исследования. Без них дело идёт медленно. Возможно, всё дело в стереотипе, будто бы предохранение в первую очередь женская забота.

Нужны ли миру мужские гормональные контрацептивы — вопрос всё ещё спорный. С одной стороны, как и в 70-е годы, немногие женщины хотели бы доверить мужчинам контроль над деторождением. Согласно исследованию 2011 года, около половины женщин не хотели бы, чтобы такая ответственность лежала на мужчине. С другой стороны, забота о контрацепции возлагает на женщин несправедливо большую нагрузку. Женская контрацепция заметно дороже мужской — хотя бы потому, что таблетки нужно принимать каждый день, а презервативами мужчины пользуются только во время секса. А затраты на вазэктомию (радикальный метод) и вовсе минимальны.