Историю театра принято вести с марта 1776 года, когда губернский прокурор князь Пётр Васильевич Урусов получил высочайшее соизволение императрицы Екатерины II «содержать… театральные всякого рода представления, а также концерты, воксалы и маскарады». Князь начал строительство театра, который — по месту расположения на улице Петровка (на правом берегу Неглинки) — был назван Петровским. Однако театр Урусова сгорел ещё до его открытия, и князь передал дела своему компаньону, английскому предпринимателю Майклу (Михаилу) Медоксу. Именно Медокс построил Большой Петровский театр. Петровский театр Медокса простоял 25 лет — 8 октября 1805 года здание сгорело. Новое здание было построено К. И. Росси на Арбатской площади. Однако и оно, будучи деревянным, сгорело в 1812 г., во время нашествия Наполеона. В 1821 году началось строительство театра на изначальном месте по проекту О. Бове и ректора петербургской Академии А. Михайлова.

Театр открылся 6 (18) января 1825 года представлением «Торжество муз». В 1842 году театр перешёл под руководство петербургской дирекции императорских театров; из Петербурга в Москву приехала оперная труппа. 11 марта 1853 театр сгорел; пожар сохранил только каменные внешние стены и колоннаду главного входа. За три года театр был восстановлен под руководством архитектора А. К. Кавоса. Взамен погибшей при пожаре ал:)стровой скульптуры Аполлона над входным портиком поставили бронзовую квадригу работы Петра Клодта. Театр открылся вновь 20 августа 1856 года. Театр включает в себя балетную и оперную труппы, Оркестр Большого театра и Сценно-духовой оркестр. На момент создания театра труппа включала в себя всего тринадцать музыкантов и около тридцати артистов. При этом в труппе первоначально не было специализации: драматические актёры принимали участие в операх, а певцы и танцовщики — в драматических спектаклях.

За время существования театра здесь было поставлено более 800 произведений. В настоящее время в репертуаре Большого театра сохраняются многие классические постановки оперных и балетных спектаклей, но при этом театр стремится к новым экспериментам. 29 ноября 2002 года премьерой оперы Римского-Корсакова «Снегурочка» открылась Новая сцена Большого театра. 1 июля 2005 года Основная сцена Большого театра закрылась на реконструкцию. Последним спектаклем, прошедшим на Основной сцене перед закрытием, стала опера Мусоргского «Борис Годунов» (30 июня 2005 года). Планируемое время открытия — 2 октября 2011 года