Вячеслав Тихонов родился 8 февраля 1928 года в городе Павловский Посад (ныне в Московской области).

В 1945 году он попытался поступить во ВГИК. Сначала его не приняли туда, но уже после завершения вступительных экзаменов профессор ВГИКа Борис Бибиков зачислил Тихонова к себе на курс. В годы учёбы во ВГИКе состоялся его актёрский дебют в фильме Сергея Герасимова «Молодая гвардия», где он сыграл роль Володи Осьмухина.

 

В 1957 году Тихонов становится актёром ЦКДЮФ имени М. Горького. В этом же году на киноэкраны вышел фильм С. И. Ростоцкого «Дело было в Пенькове», где Вячеслав сыграл роль тракториста Матвея Морозова. Эта роль принесла актёру зрительское признание

Во второй половине 1960-х годов Тихонов сделал большой шаг к вершинам актёрского мастерства — была сыграна роль Андрея Болконского в эпопее Сергея Бондарчука «Война и мир»

Затем актёр с удивительной достоверностью сыграл учителя Мельникова в фильме Ростоцкого «Доживём до понедельника». Скромный, честный, порядочный учитель истории, по отзывам критиков, покорил зрительскую аудиторию.

В 12-серийном телесериале Татьяны Лиозновой «Семнадцать мгновений весны» Тихонов сыграл самую известную свою роль — разведчика Исаева-Штирлица, работающего весной 1945-го в логове фашистской Германии. Актёрская удача Тихонова принесла ему невиданную популярность.

Его последней ролью стала роль Господа Бога (или Человека с нимбом) в фильме Эльдара Рязанова «Андерсен». Тихоновский Бог был обыкновенным добрым стариком с нимбом над седой головой. Таким же мы видели его в последних телеинтервью — состарившийся, но удивительно красивый, очень мудрый, спокойный человек

Первым браком актёр был женат на актрисе Нонне Мордюковой (с которой прожил 13 лет, до 1963 года). В браке родился сын Владимир (1950—1990), дети которого — Василий (род.1972) и Владимир (род. 1982) родились от разных браков

 внук

Вторая жена актёра, с 1967 года, Тамара Ивановна (род. 1944), окончила филологический факультет Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова, по специальности преподаватель французского языка. С Тамарой артист познакомился на озвучивании главной роли во французском фильме «Мужчина и женщина», поженились во время съёмок картины «Доживём до понедельника». В этом браке, продолжавшемся 42 года, родилась дочь Анна (род. 1969), после окончания ВГИКа ставшая актрисой и продюсером. Дети Анны Тихоновой от брака с режиссёром Николаем Вороновским — близнецы Вячеслав и Георгий родились в 2005 году

4 декабря 2009 года на 82-м году жизни Вячеслав Васильевич Тихонов скончался.

8 декабря 2009 года состоялось отпевание Вячеслава Тихонова в Храме Христа Спасителя, а в Доме кино после этого прошла гражданская панихида. В этот же день актёр был похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы 

31 мая 2013 года на могиле актёра установлен монумент работы скульптора Алексея Благовестного. В памятнике отразилась многогранность таланта Тихонова. Бронзовая фигура располагается перед рельефом на евангельский сюжет «Поклонение волхвов», на котором изображены более 30 библейских персонажей